열국지(列國志)는 중국 명청(明靑) 교체기의 대표적인 역사 소설이다. 시대 배경은 주나라 말기부터 진나라가 천하 통일을 이루기까지의 춘추 전국 시대 550년이다. [삼국지(三國志)]의 배경인 한(漢)나라 말기보다 400년 전인 기원전 8세기부터 3세기까지 수많은 나라들이 저마다 천하의 주인이 되려 꿈꾸며 치열하게 다투었던 시대이다.

춘추 전국 시대는 중국 역사상 난세 중에서도 최대의 난세였다. 천하를 다스리던 주나라의 힘이 약해지자 각지에서 군웅들이 할거하여 천하를 점령하고자 서로 겨루었다. 거대한 중국 대륙을 장악하고 있던 중심 세력이 약화되자 이를 다스릴 새로운 세력이 필요했던 때였다. 민중들에게는 재난이었지만 역사적으로는 필연의 시대였다.

새로운 세력은 전쟁이라는 각축의 장에서 서로 힘을 겨루면서 형성되었다. 노골적인 약육강식과 적자생존의 투쟁이 중국 전역을 휩쓸었다. 수많은 사람들이 죽고 다쳤으며 살던 곳을 떠나 멀고 먼 땅으로 옮겨야 했고 운이 좋으면 엄청난 출세를 하기도 했지만 하루아침에 왕이 되었다가 금방 목이 달아나는 것도 다반사였다. 중국 역사에서 유례를 찾아보기 어려운 난세였던 만큼 이에 얽힌 이야기는 끝이 없을 만큼 풍부하다.