오하이오주립대학교를 우수한 성적으로 졸업한 뒤 스탠퍼드대학교 대학원에서 사상사(History of Ideas)로 철학 박사학위를 받았다. 이후 IBM 기획실에서 일했으며 비즈니스에서 혁신적인 사고를 촉진해야 한다는 이념으로 1977년 크리에이티브 씽크(Creative Think)를 설립했다. 크리에이티브 씽크에 창의력 컨설팅을 의뢰한 곳은 애플, 구글, 마이크로소프트, IBM, 소니부터 컬럼비아 픽처스, 디즈니, 심지어 미항공우주국에 이르기까지 다양하다. 전 세계 수많은 사람들이 그의 세미나를 듣고 그가 만든 제품을 사용하며 창의력을 향상시켰다.
창의력 컨설턴트, 작가, 강사, 발명가, 교육자로 활동하면서 얻은 창의적 사고 노하우를 한 권으로 압축해 1983년 『꽉 막힌 한쪽 머리를 후려쳐라』를 출간했다. 20여 개국에 번역·출간되었으며, 전 세계에서 가장 오래, 제일 많이 팔린 ‘창의력 교과서’가 되었다. 이 외에도 『그 잘난 궁둥이를 걷어차라』 『예상하지 못한 것을 예상하라』를 집필했다.

생활에서 지혜를 얻고 창의적 해결책을 찾도록 도와주는 카드 세트이자 iOS 앱으로도 출시된 「창의적 각성의 팩(Creative Whack Pack)」의 개발자이기도 하다. 또 그는 퍼즐 분야의 수십 개 특허를 보유한 발명가로, 자석 블록을 조합해 다양한 모양으로 변형시킬 수 있는 창의력 퍼즐 ‘각성의 볼’ ‘X볼’ ‘Y볼’ 등을 선보이면서 교구(校具) 시장에 큰 반향을 불러일으켰다.