'이산하 시인의 산사기행'이라는 부제가 붙어 있는 이 책은 다소 불교적인 냄새가 풍기는 제목과 함께 우리나라의 명승사찰이 주제별로 소개되어 있다. 책 속에 충분히 들어있는 사진을 살펴보는 것도 색다른 재미다. 이 책을 쓴 작가는 제주도 필화사건으로 구속 된후 절필, 11년 만에 다시 작품 활동을 시작한 시인이다. 절에 대한 기행을 써서 불교신자인줄 알았는데 그건 아니라서 조금 뜻밖이기도 했다.

적멸보궁이란 말을 들어보긴 했지만 정확히 어떤 뜻을 담고 있는 지 잘 몰랐다. 적멸보궁이란 법당 내에 부처의 불상을 모시는 대신 진신사리를 봉안하고 있는 법당으로 바깥이나 뒤쪽에는 사리탑을 봉안하고 있거나 계단을 설치하고 있다고 한다. 불교에서 석가모니의 진신사리는 부처와 동일체로 가장 진지하고 경건한 숭배대상이라고 한다. 우리나라에서는 643년, 신라의 승려 자장대사가 당나라에서 귀국할 때 가져온 부처의 사리와 정골을 나누어 봉안한 5대 적멸보궁이 있는데, 경남 양산의 통도사, 강원도 오대산의 상원사, 설악산 봉정암, 태백산 정암사, 사자산 법흥사가 이에 해당 된다고 한다.

남해 금산의 보리암은 가본 적이 있어서 반가웠다. 조선의 태조 이성계가 이곳에 와서 백일기도 후 세상을 얻자 산 전체를 비단으로 덮어주겠다고 약속을 했다. 그러나 당시에 그런 넓은 비단을 구할 수 없어 궁리 끝에 비단대신 이름으로 산을 덮어 금산이란 이름을 얻었다고 한다. 절 마당에 있는 해수관음상은 잊을 만하면 한 번씩 온 몸으로 빛을 뿜어낸다고 하는데 그래서 그런지 이 관음상 앞에서 기도를 하면 소원 한 가지씩은 꼭 들어준다는 소문이 퍼져 있다. 나 역시 보리암에 도착해서 이 소문을 듣고 열심히 해수관음상을 돌며 소원을 빌었던 기억이 떠올랐다. 그 소원이 무엇이었는지는 잊어버렸지만.

해수관음상 바로 앞에 있는 삼층 석탑 역시 본 기억이 뚜렷하다. 하지만 이 책에 소개된 대로 이곳에서는 나침반이 제 역할을 하지 못한다는 이야기는 처음 들었다. 책 내용대로라면 알 수 없는 기운으로 인해 나침반이 동서남북을 가리지 못한다고 하니 신기하다.

소개된 사찰 중에는 가본 곳도 있고 이름만 들어본 절도 많았다. 그 중에 화순에 있다는 운주사라는 언제라도 꼭 한번 가보고 싶은 절이다. 작가가 자신을 한없이 슬프게 한 절이라고 소개해서 무슨 사연인가 궁금했다. 운주사는 우리가 일반적으로 알고 있는 절의 모습과는 달라보였다.

운주사가 세상에 소개 된 것은 황석영의 대하소설 "장길산"을 통해서였다고 한다.

-관군에 참패한 장길산이 노비들과 승주 땅으로 숨어들어 새 세상을 꿈꾸며 천불천탑을 세우려다 실패하는 장면이 소설 4부 '역모' 부분에 나온다. 그 역모를 꾀하던 미륵의 땅이 바로 여기 운주사다- 184쪽

운주사에는 고색창연한 법당이나 고승들의 부도밭 대신 산등성이 도처에 삐죽이 솟아 있는 돌부처들과 길가 아무 데나 앉아 있는 여러 모습의 부처들이 불안하고 무질서하게 흩어져 있다고 한다. 그 모습이 너무 처연하여 시인이 자신을 한 없이 슬프게 한 사찰이라고 소개하였나보다. 사진으로 본 부처의 모습도 우리가 알던 황금불상과는 거리가 있었다. 산기슭 아무데서나 불쑥불쑥 모습을 드러내고 있는 다양한 모습의 부처를 보며, 세상살이의 숨은 이치라도 배울 겸 꼭 한번 가보고 싶다는 생각이 들었다. 그곳에 가면 고집러운 마음 대신 다양성을 인정하는 포용성을 배울 수 있을 것만 같다. 또 나를 낮추어 다른 사람들에게 조금 더 편안하게 다가갈 수 있는 덕을 배울 수도 있을 듯 하다.

정선에 있는 정암사의 눈 쌓인 사진 한 장이 눈에 띈다. 낮은 돌담 위로 내리고 있는 눈발을 보고 있으니 잠시나마 겨울이 느껴진다. 이대로 눈을 감고 겨울 산사의 풍경에 풍던 빠지고 싶다. 시인의 슬픈 마음결이 그대로 느껴지는 산사여행을 하며 지친 일상을 위로 받았다.