보잘 것 없는 나이트클럽 경비원에서 출발해 유명 작가와 사업가로서 입지전적인 성공을 일군 영국의 제프 톰슨이 자신의 성공철학을 16가지 황금률로 정리한 책으로 영국, 프랑스 등 유럽에서 26개월 동안 장기 베스트셀러를 차지했다. 저자는 이 책에서 현재의 자신을 업그레이드하기 위해서, 우울하고 지친 인생에서 벗어나 진정 행복하게 살기 위해서 필수적인 성공의 비결들을 유머러스한 문체로 재치 있게 이야기한다.

이 책의 제목인 '코끼리와 나뭇가지'의 의미는 다음과 같다. 인도에서는 코끼리가 도망가지 못하도록 어릴 때부터 나무에 묶어 놓는데 후에 코끼리가 자라 나무보다 훨씬 몸집이 커져 조금만 노력을 해도 풀려날 수 있을 때에도 노력을 하지 않는다는 것이다. 저자는 제풀에 탈출을 체념해 버린 코끼리와 커다란 장애물에 묶여 있어 빠져나갈 도리가 없다고 생각하는 현대인들이 똑같은 상황에 처해 있다고 진단하면서 눈앞을 가로막는 부정적인 사고방식의 틀을 깨고, 인생 속으로 뛰어들어 도전하는 방법을 알려준다.