‘고양이를 부탁해’는 KBS 교양 프로그램으로 인기를 모았던 ‘명작 스캔들’에서 가수 조영남씨가 추천했기에 관심을 가졌다. 이런 영화가 있었는지도 모를 정도로 감독과 영화는 생소했다. 그래서 정재은 감독을 검색해 보았다. 한국예술종합학교 영상원 제1기 졸업생으로 단편 영화 <도형일기>로 서울 여성영화제 최우수 단편상을 수상하며 영화계의 주목을 끌었고, ‘고양이를 부탁해’는 그녀의 처녀작이다. 그녀는 이 영화의 연출노트에서 이렇게 말한다. ‘나는 한 번도 내가 공감할 수 있는 여자 영화를 만난 적이 없다. 남성감독은 물론 여성감독 조차도 여자들만이 표현할 수 있고 여자들이 공감할 수 있는 감수성을 보여주지는 않았다. 나 스스로 공감하고 긍정할 수 있는 영화를 만들고 싶었다.’
‘여자들만이 표현할 수 있고 여자들이 공감할 수 있는 감수성’이 무엇인가를 머리에 새기고 이 영화를 보기 시작했다.

영화는 누구나 한번쯤은 가지고 있는 여고시절의 수다로부터 시작이 된다.
태희(배두나)와 혜주(이요원)와 지영(옥지영) 그리고 화교계 샴쌍둥이인 비류와 온조등 5명의 친구들은 어렸을 때 줄넘기를 하며 불렀던 “전우의 시체를 넘고 넘어”를 부르며 깔깔 거리고 조금 더 예쁜 사진이 나오도록 기발한 포즈를 취하며 즐거운 하루를 보낸다. 그러나 청춘은 구름이 잔뜩 낀 하늘에 가끔 한 줄기의 햇살이 비추는 것처럼 대부분의 사람들에게 회색빛으로 기억된다. 어쩜 청춘을 지나온 사람들에게 아직도 한 줄기 햇살이 강렬한 빛으로 남아있기에 그 시절을 미화할지도 모르겠다. 이 영화 속에 등장하는 청춘이 그렇다 여상을 졸업한 이들에게 제일 먼저 다가오는 것은 현실의 거대한 벽이다. 여상이라는 학교 때문에 대학의 꿈을 멀리하고 직장생활을 시작하거나 집에 빌붙어 식충이가 되면서 이 현실에 부딪혀 좌절하는 것이 그녀들이 무기력한 모습이다. 그러기에 영화의 수다와 깔깔거림은 순간에 사라지고 영화는 바로 어두운 현실을 조명한다.

여상을 졸업했기에 서울에 있는 증권회사에서 잔심부름 밖에 못하며 저부가가치적인 삶을 살고 있는 혜주(이요원)는 자신의 성공을 위해서라면 코를 높이고 외모를 고치는 것도 나쁘지 않다고 생각하며 신분상승을 꿈꾼다. 길거리에서 좌판을 벌려 액세서리를 팔고 있는 쌍둥이 비류와 온조는 현실에 적응하며 무난하게 현실을 받아들이며 주어진 현실에 순응하며 산다. 다니던 회사가 부도가 나 실직자가 된 지영(옥지영)은 찢어지게 가난한 현실 때문에 가장 폐쇄적이고 사회나 친구에 대해서도 반항적이다. 디자이너가 되기 위해 홀로 스탠드를 켜는 그녀의 모습에 외로움이 잔뜩 묻어난다. 물질적으로는 가장 안정적인 태희(배두나)는 아버지가 경영하는 사우나에서 잔심부름을 하며 하루를 축내며 그럭저럭 살아간다. 모든 것을 돈으로 생각하는 가부장적인 아버지에 대해 실망하며 그 지겨운 집을 탈출할 날들을 꿈꾸지만 그녀의 마음은 따뜻하다. 장애우 시인을 위해 타이핑을 해주는 봉사를 하기도 하고 5명의 친구들이 모일 수 있는 역할의 중심에 있다.

이렇게 비루한 하루하루를 살아가는 그녀들에게 청춘은 어떤 의미가 있을까?
누구나 그렇듯이 이 더러운 현실에서 벗어나 자신의 꿈을 찾아가는 것이 청춘이 누릴 수 있는 특권이다. 그러나 현실은 점점 더 높은 담을 가지고 있고 대부분의 청춘도 그 담을 넘기 위해 애를 쓰고 또 쓴다. 김난도 교수는 ‘시작하는 모든 존재는 늘 아프고 불안하다. 하지만 기억하라, 그대는 눈부시게 아름답다’며 청춘을 위로했지만 이것이 수사로 끝나 버리기에 아픔은 더 크게 다가온다. 눈부시게 아름다운 청춘은 이 영화 속에 없다.
그러나 그녀들의 청춘을 아름답게 할 수 있는 방법은 있다. 성격도 다르고 가치 판단도 틀리지만 5명이 함께 모일 때 깔깔거리는 웃음과 즐거움이 있다. 누군가에게 힘이 되는 만남과 우정이 이 영화의 가장 핵심적인 가치란 생각이 든다. 자신이 소중하게 여기는 것을 누군가에 부탁할 수 있다는 것은 그만큼 상대를 믿을 수 있고 그와의 친밀감을 말해주는 것이 아닐까?

‘만 리 길 나서는 길
처자를 내맡기며
마음 놓고 갈 만한 사람
그 사람을 그대는 가졌는가? ‘

함석헌의 시 "그대는 그런 사람을 가졌는가?" 중에서

처자를 맡기고 갈 정도의 믿음과 신뢰 그것이 우정이다. ‘고양이를 부탁해’도 그런 의미가 있다는 생각을 해본다. 자신이 소중하게 여기던 고양이가 지영의 품을 떠나 혜주와 태희를 거쳐 비류와 온조의 품에 안기는 것은 그녀들의 관계가 그만큼 깊은 우정을 가지고 있다는 상징으로 다가온다.

영화의 마지막 장면
자신이 일한만큼의 돈을 집어 들고 집을 나온 태희가 지영이와 함께 여행을 떠나면서 하는 말

“어디로 갈 건데?
가면서 생각하지 뭐!“
혼자 다니는 것보다는 너랑 함께 다니는 것이 더 좋을 것 같아서“

그것이 청춘이고 우정의 힘이다.

서로 얼굴을 마주치지 않고 여행을 떠나는 태희와 지영 그 마지막 장면이 상징하는 것도 20살의 인생이 가는 길은 서로 다른 나만의 길을 가겠지만 그 길에 함께 할 수 있는 친구가 있다는 것이 소중하게 다가온다. ‘그대는 그런 사람’이라는 깨달음을 얻는다. 비행기가 착륙하는 마지막 장면에 촌스러울 정도로 큰 글씨로 “GOOD BYE”란 자막이 보인다.

그래! 그녀들이 비루한 삶으로부터 작별이 되었으면 좋겠다. 자신을 붙잡고 있었던 상처, 아픔, 고통과 다 이별을 고하고 이제는 성인으로 더 나은 미래를 향해 나아가는 그녀들의 모습을 상상하며 웃는다.