이집트는 누구나 한 번쯤 동경을 가지고 바라보는 나라일 것이다. 나는 이집트의 아름다운 유물과 거대한 건축물을 바라볼 때면 알 수 없는 경건함을 느낀다. 그것은 장관에 대한 경의이며 또한 그 모든 것에 대한 찬사이다.

하지만 이집트의 역사는 대부분 정보가 한정되어 있고 유물과 상형문자에 관한 것도 전문적 지식이 없으면 다가서기 어렵다. 그런 면에서 보면 이 책은 1왕조부터 시작해서 마지막 로마의 지배하에 들어갈 때까지의 통사를 개략적으로 담고 있어 많은 정보를 준다.

다만 문제라면 저 유구한 역사를 적은 페이지에 담으면서 화려한 도판으로 치장했기 때문에 정말 세세히 들여다보지 못하고 그냥 스쳐지나가듯 시간의 흐름을 타고 지나가야 한다는 점이다. 우리가 익히 잘 알고 있는 투탕카멘과 그 선대 파라오 사이의 신을 둘러싼 정치적인 흐름같은 것들이 묻히고 마는 것 또한 그런 이유때문이다. 그래서 물흐르듯 흐르는 글 속을 지나며 자신이 알고 있는 지식과 책 속의 내용을 결합하여 또 다른 그림을 그리며 상상의 나래를 펼쳐보는 재미가 있기는 하다. 다만 너무 간략하다 보니 이집트의 고대사에 대한 갈증을 해소해주지 못한다. 이집트의 고대사와 고대 생활에 대한 미시사분야의 깊이있는 접근을 바란다면 이 책은 바람직하지 않다.

하지만 그럼에도 화려한 도판으로 치장된 책은 나름으로 이집트 유물과 예술에 대한 설명을 풀어놓는다. 가장 좋은 점은 공중에서 촬영한 각 건축물들의 사진들이다. 그 사진들을 통해 열주를 비롯 공간적인 구성에 대한 실체를 느낄 수 있기 때문이다.

단 한 번에 완성된 것이 아닌 여러 세대와 파라오에 걸쳐 완성된 건축물들은 그 잔해만으로도 웅장함과 위압감을 준다. 그것은 이미 사라진 왕조의 빛 바랜 영광이 아니라 그 시대를 살아움직였던 사람들의 숨결이기 때문이다. 그 숨결이 의도한 것이 무엇이든 나는 작은 사진 속 건축물들을 손끝으로 더듬어 본다.

건축물의 방위, 높이, 양식 모두 우리가 모르는 의미를 간직한 채 수많은 세월을 견디어 왔을 것이 분명하기 때문에 나는 그 잔해의 사진 속에서 세월의 무상함과 과거의 영광과 치욕과 슬픔을 읽는다. 어찌 보면 퇴폐주의의 모든 것을 만족시켜주는 것이 바로 그와 같은 사진들일지도 모르겠다. 실물로 본다면 아마 제대로 모든 것을 담지 못하고 그저 입만 벌리며 바라보겠지만 사진은 많은 감정을 느끼게 하면서 실물이 지닌 위엄을 축소시켜주므로 영광과 아름다움과 웅장함을 반감시켜 나른한 시선으로 지켜보는 여유를 안겨주는 듯 하다.

이 책을 통해 이집트의 왕조 앞에 붙는 숫자를 제대로 이해할 수 있게 되었지만 완벽한 통사에 들어가는 책은 아니므로 조금 더 자세한 내용을 알기 위해 다른 이집트 책들을 찾아봐야겠다는 생각을 했다. 하지만 제 1왕조부터 거론하는 책은 드물기 때문에 그것 하나만으로도 이 책을 읽을 가치는 충분하다.