오늘 신문은 미국의 다우 코닝사에서 만든 실리콘 보형물을 이용해서 유방성형수술을 받았다가 부작용으로 피해를 입은 국내 피해자들이 제작사로부터 배상을 받게 되었다는 이례적인 기사를 전하고 있습니다(http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2011/02/24/2011022400942.html). 그런데 매사추세츠대학의 토마스 키다교수는 2006년에 쓴 <생각의 오류>에서 이 사건의 본질을 일화적 증거에 의지하는 성향으로 판단하고 있습니다(50쪽). 어쩌면 생각의 오류를 지적하기 위한 자료를 검토하면서 거꾸로 자신의 생각에 오류가 생긴 것은 아닌가 하는 의구심이 들었습니다.

2007년에 소개된 <생각의 오류>가 비교적 늦게 눈에 띈 까닭은 이해가 되지 않습니다만, 2008년 즈음 시작한 사고의 편향화를 기록한 자료를 탐구하고 있는 까닭에 빠트릴 수는 없었습니다. 하지만 저자가 인용하고 있는 사례들 가운데 꽤나 익숙하게 느껴지는 것은 저자가 관련분야의 문헌을 두루 섭렵하고 있는 까닭으로 보입니다. 예를 들면, 보른홀트와 두벤이 같이 쓴 <알을 낳는 개; http://blog.joinsmsn.com/yang412/9167274>, 셔머의 <왜 사람들은 이상한 것을 믿는가; http://blog.joinsmsn.com/yang412/9606250>, 램튼과 스토버의 <거짓나침반; http://blog.joinsmsn.com/yang412/9668852> 등등이 떠오릅니다.

저자는 ‘자신의 생각이라고 함부로 믿어서는 안된다.’고 말하고 있습니다. 분명한 증거가 있다기 보다는 무언가를 믿고 싶어서 믿는 일이 흔하기 때문이라는 주장입니다. 따라서 진실을 확인하기 위해서는 회의적 사색가가 되기를 권하고 있습니다. <생각의 오류>에서 저자는 생각에 오류가 일어남으로써 일어난 사건들을 소개하면서 그 원인을 파헤치고 있습니다. 하지만 중요한 것은 인간이 가지고 있는 다음과 같은 천성이 오류를 불러오는 경우가 많다는 것입니다. 그 천성은, “1. 통계수치보다 이야기를 더 좋아한다, 2. 확인하고 싶어한다, 3. 삶에서 운과 우연의 일치가 하는 역할을 잘 이해하지 못한다. 4. 세계를 제대로 인식하지 못한다. 5. 지나치게 단순화한다. 6. 잘못된 기억을 갖고 있다.”로 요약할 수 있다는 것입니다.

저자는 기치료나 대체의학과 같은 분야를 사이비과학으로 분류하고 여기에 쓰여지는 막대한 자금은 낭비되는 것이라고 일축하고 있습니다. 최근에 각광을 받고 있는 이들 요법을 이용하는 분들에게는 청천벽력과 같은 일이 아닐 수 없겠습니다. 하지만 과학에서는 검증 가능한 가설을 만들어 이 가설이 틀렸음을 입증하거나 맞았음을 입증하는데 반하여, 사이비과학은 흔히 부정적인 증거가 있을 때에도 가설에 의문을 제기하지 않는 특징을 가지고 있다고 합니다.

적지 않은 분량의 책을 읽으면서 저자가 지금쯤 이 책을 썼거나 혹은 개정작업을 한다면 2008년 대한민국에서 일었던 제2차 광우병파동을 어떤 시각으로 접근하고 분석했을까 궁금해집니다. 그런 점에서, “우리는 증거를 편향적으로 평가한다. 우리의 관점을 지지해주는 증거에는 특별히 주의를 기울이지만, 중요해도 우리의 믿음과 상충되는 증거들은 무시하거나 외면해 버린다. 실제로 자신의 믿음을 지키려는 욕망으로 인해 상충적인 증거와 직면해야 하는 상황을 피하는 경우도 흔다다. 자신과 생각이 같은 사람들하고만 관계를 맺거나 지향점이 비슷한 잡지와 책만 찾아 읽는 다는 것이다. 예컨대 진보적인 사람이든 보수주의적인 사람이든 상대편의 견해를 이해하기 위해 반대 성향의 잡지를 찾아 읽는 일은 거의 없다.”라는 부분에서 공감하면서도 그런 편향성을 보이지 않으려고 내 생각과 다른 자료들도 적극적으로 찾아 읽었다는 변명을 내놓습니다. 하지만 그 근본에는 내 생각과 다른 주장이 담고 있는 허점을 찾아 논리를 무너뜨리려는 욕심을 담고 있었던 것은 아니었을까 생각합니다. 그렇다면 반대성향의 자료를 찾아 읽는 사람은 거의(?)없다는 저자의 주장도 약간은 지나친 감이 없지 않아 보입니다.

저자는 일반인의 믿음에 대중매체가 얼마나 큰 영향을 미치는가를 지적하고 있습니다. 예를 들면 조지 부시 대통령이 미국 내 마약이 사회적으로 커다란 문제라는 점을 지적한 이후 미국 내 신문과 방송들은 평소보다 세배나 많은 량의 뉴스를 쏟아냈다고 합니다. 그런데 문제는 이들 매체가 심령술, 유령의 존재 등과 같이 불가사의한 주제를 다룬 프로그램을 내보낼 때, 이런 현상을 과학적으로 부정할 수 있는 논리로 무장하고 있는 뛰어난 회의주의자들은 출연시키지 않는다는 것입니다. 그 이유는 내용이 선정적이어야 시청률이 올라가기 때문이라는 것입니다.

신문이나 방송 등을 통해서 전해지는 왜곡된 진실을 제대로 파악하기 위해서는 관련된 자료들을 가치중립적으로 찾아 읽어 대조해보는 노력을 기울여야 할 뿐 만아니라 자신의 생각의 중심이 한쪽으로 편향되지 않도록 사고의 무게를 더해야 할 것입니다. 그런 점에서 본다면 생각의 오류를 가져올 수 있는 원인이 무엇이 있는지 헤아려 둘 필요가 있을 것 같습니다.

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