이 책은 정말 재미 따로, 궁금증 따로다. 책의 두께에 비해 글은 아주 잘 읽혔고, 흥미도 있었다. 엘리자베스 1세를 중심으로 전후의 영국 내외 인물들과 역사적 배경을 알아가는 것은 재미있는 쪽이었고, 도무지 내 수준으로 이해하기 어려운 것은 종교적 배경이었다.

구교, 신교, 청교도, 위그노, 로마 카톨릭, 영국국교회,... 또 뭐가 더 있었는지도 모르겠다. 도대체 나로서는 구별이 되지 않는 이 종교적 차이 때문에 벌이는 갈등 구조라니. 하기야 지금도 전 세계에서는 종교 때문에 싸우고 있고 전쟁도 치르고 있는 중이니, 오백 년 쯤 지난 뒤 우리 후손들 가운데에도 나와 같은 의문점을 가질 사람이 나올지 모를 일이다.

영국이라는 나라와 영국 사람에 대해 좀더 알게 된 듯한 기분도 든다. 이 사람들 중에 청교도인들이 메이플라워호를 타고 미국으로 갔다는 것이고, 그들이 미국 개척인의 시작일 것이고, 그러면 미국인들은 결국 영국인들과 비슷한 면이 주절주절.....

현대 서양인들에게서 내가 느꼈던 낯선 인상 몇 가지의 근원을 오백 년 전 영국 사회에서 보았다. 사랑과 결혼과 이혼, 아이 양육 문제, 아이의 후견인 혹은 입양, 의리나 충성심의 근원, 배신자에 대한 처단과 사형제 등. 그 사람들은 그렇게 그렇게 살아왔던 것이다. 우리가 이 땅에서 이렇게 이렇게 살아온 것과 같이. 역사를 제대로만 공부한다면 세상과 사람과 삶에 대한 이해의 폭을 얼마나 넓힐 수 있을지 확인했다고나 할까. 이해가 되는 것은 되는 대로, 안 되는 것은 안 되는 대로, 일단 받아들일 수 있었다. 어째서 그렇게 살았는지는 모르겠으나 그렇게들 살아왔다는 것이니까.

서양인들의 결혼관에 대해 의아하게 여겼던 적이 참 많았는데, 엘리자베스의 '결혼 할까말까' 과정을 비롯하여 무수한 신하들의 결혼 과정을 지켜보고 있자니 그럴만도 했겠다 싶은 생각이 들었다. 그들에게 결혼은 '나와 너', '나의 가족과 너의 가족'의 결합이 아니었던 것이다. 살기 위한 오로지 살아남기 위한 방편이었다고 해야 할지, 그러면서도 어떻게 그리 서로 눈도 잘 맞는지, 순간순간 빠지는 사랑 때문에 실제로 사랑을 겪고 결혼을 하고 절망을 하는 그들 자신도 힘들었을 것 같다. 도무지 사랑하는 사람들을 내버려두지 않는 정부란 또 무엇인지.

이름 때문에 엄청 헷갈렸다. 그림으로 그려가며 익히려고도 했으나 중간에 포기했다. 엘리자베스만 잘 기억하자 했는데, 다른 엘리자베스마저 또 나왔다. 하물며 그들 사이의 관계라니. 이리저리 얽혀 있는 관계를 끝내 다 외우지 못해, 에이 기억에 남는 대로 내버려두자 했다가 섞여 버려 포기한 부분도 더러 있었다. 그렇게들 새로운 이름이 없단 말인가.

이 책을 읽고 건진 게 뭘까. 내게 남은 게 뭘까. 새로 정리를 해 보자. 엘리자베스가 위대한 여왕이었다는 것은 책을 읽기 전에도 알고 있었는데, 이 책을 통해서는 도리어 의문이 생긴다. 책 속 평처럼 우유부단했다고 하고, 성격도 원만하지 않았다 하고, 질투도 심했다 하고, 스캔들도 많았다 하고, 그런데 어떻게 그리 위대한 왕이 될 수 있었지? 나는 위대한 사람에 대해 편견을 갖고 있나 보다. 평범한 사람은 위대한 사람이 될 수 없다는. 모름지기 위대한 사람이 되려면 성격도 완전하고, 행동도 완벽하고, 인간관계도 나무랄 데가 없고, 생각과 판단과 실행에 있어 한 치의 어긋남도 없어야 한다는 뭐 그런 쪽으로.(사람이 아니라 신이겠지.) 결혼을 안 하고 일생을 버틴 여왕이라 위대했더란 말인가?(두고두고 생각해 볼 일이다.)

아무튼 흐뭇하다. 이 책을 다 읽었다는 게 기분 좋다. 경험으로 안다. 이 책은 이대로 내 기억에서 잊혀질 책이 아니라 문득문득 다른 무엇으로 인해 자꾸만 자꾸만 들먹일 책이 되리라는 것을.