기생은 언제부터 있었을까? 그이들은 무엇을 배웠으며 어떤 역할을 했을까? 현대판 기생은 옛날의 기생과 어떻게 다르며, 오늘날 화류 문화는 사회사적으로 어떤 의미를 지닐까? 일본의 경우 게이샤에 대해서 체계적인 연구가 이루어진 반면, 우리나라의 기생은 제대로 연구된 적이 없다. 이 책은 일본의 유명한 문예평론가이자 호세이대학(法政大學) 국제문화학부 교수인 가와무라 미나토가 한국 기생에 대해 다각적으로 접근한 '기생의 문화사'이다.

저자는 기생의 역사와 존재 양상을 소상히 밝힌다. 기생의 기원에서부터 기녀의 설치목적, 왕과 그 종친(宗親)의 애기(愛妓), 조관(朝官)과 방백(方伯) · 수령(守令)의 애기, 유학자들의 애기, 그에 따른 에피소드, 각 지방 기생의 특색, 뛰어난 미모와 재주를 겸비한 명기, 시와 서에 능한 명기, 절기, 의기, 유부기(有夫妓), 무부기(無夫妓), 갈보(蝎甫)의 종류에 이르기까지 다양한 내용을 과장됨이 없이 기술한 다음, 저자의 견해를 밝히고 있다.

이 책은 저자가 오랜 세월에 걸쳐 폭넓은 문헌과 연구자료를 조사하여 서술한 것이다. 한국에 대한 애정도 엿보이고 탁월한 식견도 자주 보인다. 그러나 더러 단견에 가까운 주장이 보이고, 그 관점과 해석에서 제국주의적 냄새가 나는 부분도 있다. 이런 점을 고려하여 읽는다면 이 책은 우리의 모습을 돌아보는 또 하나의 자료로 요긴하게 쓰일 수 있겠다.