조선 중인 중 역관만큼 정책에 실무적으로 개입했던 직군이 있었을까? 역관은 단순한 통역자의 역할을 넘어서 실질적으로 외교의 한 축을 담당했다고 해도 과언이 아니었다. 그리고 조선 후기에는 개화파와 금지됐던 천주교 신앙을 받아들인 것으로 새로운 세상을 받아들이려는 중심에 섰던 역관들이 많았다.

그런데도 뜻밖인 것이, 역관에 대한 기록이 드물었는지, 역관 인물에 대한 책을 찾기가 힘들었다는 점이다 겨우 ‘대륙을 움직인 역관 홍순언’을 찾았지만 이 책은 어린이를 대상으로 나온 책이었다.

중종 대에 태어나 선조 대에 주로 활동했던 홍순언은 그야말로 관록에 빛난 역관이었다.

홍순언에 대한 기록은 실록에 남아있을 정도였는데, 그것은 아마 그가 종계변무를 해결했기 때문이 아니었을까. 명나라 기록에 이성계의 아버지가 이인임으로 기록돼, 그것을 고치려고 몇 번이나 사신을 보냈지만 사신들은 늘 고치지 못하고 돌아와야 했다.

이인임은 고려말 간신으로 이성계와 최영에 의해 축출된 인물이었다. 그러니 명나라 기록대로라면 이성계는 아버지를 내쫓은 패륜을 저지른데다 역적의 자손이 되는 셈이니 성리학을 받들었던 조선으로서는 이 종계변무는 어떻게든 해결해야 할 숙원이었던 것이다. 다른 의미에서 보자면 왜곡된 역사 기록을 바로 잡는 일이기도 했다.

조정에서 종계변무 문제를 해결하는 명나라에 사절단에 보내려 했지만 선뜻 가려는 역관이 없었다. 200년이나 끌어왔던 그 문제를 해결하지 못하면 돌아올 후환이 두려웠던 것인데, 그 때 자원해서 떠난 사람이 홍순언이었다. 그 전 사행에 갔을 때 공금을 마음대로 쓴 혐의로 하옥돼 있던 그에게는 이 종계변무가 기사회생할 수 있는 유일한 기회였던 것이다. 결국 명나라 기록에서 이성계의 아버지를 수정하는데 성공하면서, 그는 그 공로를 인정받아 공신으로 봉해졌다.

홍순언의 진가는 임진왜란 때 더욱 빛을 발했다. 그는 조선이 일본과 짜고 명나라를 치려고 한다는 오해를 풀었을 뿐 아니라, 명나라가 조선에 원군을 파병하는 데에도 힘을 발휘했다고 한다.

임진왜란 때 명나라의 오해를 풀고 원군을 얻고자 숨가쁘게 움직였을 그의 모습은 북한의 연평도 포격사태로 긴장감이 높아진 최근 정국을 떠올리게도 했다. 중국과 미국과 물밑 접촉을 벌이며 전쟁 방지에 힘써야 하는 것은 조선이건 21세기 지금이건 외교관들에게 주어진 본질적인 역할인 것이다. 또한 국가의 실익을 지키기 위한 외교관의 역할이 얼마나 중요한지도 새삼 깨닫게 한다.

선조가 의주로 몽진갔을 때 홍순언은 선조를 수행했으며 선조가 이여송을 만나는 자리에도 있었다. 그만큼 풍부한 경험과 관록을 지닌 역관도 드물었을 뿐더러, 선조의 신임도 두터웠다는 것을 알 수 있다.

홍순언이 이렇게 역관으로 통역이상의 업적을 남길 수 있었던 것은 명나라 실력자와 선이 닿았기 때문이었다. 그가 공금을 써가며 구해줬던 여인이 명나라의 군사에 관한 일을 맡았던 병부상서 성석의 후처가 되면서, 그에게 큰 힘이 되었던 것이다.

조선에게나 홍순언에게나 그런 인연은 운으로 작용했지만, 이 점에 대해서 우리는 현대적인 관점에서 짚고 넘어가야 할 것이다. 특히나 이 책을 읽는 대상이 어린이라는 점에서, 개인의 인연을 국사와 연결시키거나, 공금을 임의적으로 사용한 점에 대해서는 비판적으로 새겨봐야 한다.

‘대륙을 움직인 역관 홍순언’에 의하면 홍순언은 여든이 넘은 고령까지 역관으로 일하다 아흔이 넘어 죽은 것으로 돼 있다. 1518년 (중종 13)에 나서 1608(선조 41)년에 죽었다고 했다. 그런데 홍순언에 대한 자료를 인터넷에서 검색하다 보니 한국 위키 백과(http://ko.wikipedia.org/wiki/%ED%99%8D%EC%88%9C%EC%96%B8)에선 ‘조선 중기의 중국어 역관이다’ 라는 한줄이 전부였고, 한국학 중앙 연구원의 한국 역대 인물 종합정보 시스템 홍순언편(http://people.aks.ac.kr/front/tabCon/ppl/pplView.aks?pplId=PPL_6JOb_A1530_1_0019427)에서는 그의 생몰연대가 1530 (중종 25) - 1598 (선조 31) 으로 기록돼 있었으니, 가장 기본적인 자료에서부터 이렇게 차이를 보여서 혼란스러웠다. 이 자료를 보면서 홍순언에 대한 평가가 아직 제대로 이루어지지 않고 있구나 하는 아쉬운 마음과 함께 둘 중 어느 한쪽은 분명히 틀린 것이고, 그렇다면 그의 생애에 관한 서술 역시나 고치거나 보태져야 할 부분이 많을 것이다.

공신으로 봉해져도, 그는 서얼이라는 신분의 한계를 벗어나지는 못했다.높은 관직에 오르지 못했던 것은 다른 신하들이 끊임없이 그의 신분을 거론했기 때문이었다.

신분의 굴레에 갇혔던 조선사회, 그 벽을 뛰어넘지는 못했지만 역관으로서, 외교관으로서 뛰어난 능력을 보였던 홍순언, 그는 선조 대 고비마다 명나라와 외교에 나서야했고, 조선에게 유리한 외교적 결과를 이끌어냈다. 그에게는 불리한 상황에서도 끈질기게 접촉하고 타협해서 국가의 이익을 관철하는 외교관의 풍모가 잘 드러났다.

그런데도 홍순언이 여전히 신분제의 굴레에 갇혔던 것을 보면 훗날 조선 말기 역관들이 왜 개화의 중심에 서게 됐는지 그 조짐이 이때부터 벌써 드러나고 있었던 것이다.