르네상스 문예부흥기 회화에서는 인문주의가 유행했고, 그 후 17세기부터는 종교나 신화에서 인간으로 관심이 기울어져 귀족의 정조, 서민의 생활과 자연풍경 등이 주 제재가 되었다. 20세기에 이르러서는 야수파, 표현주의, 초현실주의 등 많은 유파의 화가들이 회화의 표현 형식에 혁명을 가져왔고 붓으로 문명, 전쟁의 시대, 사상 등을 응집해 표현해냈다. 이처럼 그림 한 폭이 담아내는 이야기는 풍부하고도 다채롭다. 르네상스 시대부터 현대에 이르는 몇백 년간의 회화 작품을 엄선한 '명화' 편은 세계 회화의 거장들과 그들이 남긴 불후의 명작에 얽힌 이야기, 화가의 생활과 창작 태도 및 경력, 명화 자체에 담긴 의미와 영향 그리고 그 행방에 관한 이야기를 실어 세계 회화 예술의 발전 맥락을 쉽게 이해할 수 있도록 했다.

79점의 명화 뒤에 숨겨진 다채로운 이야기들이 각 장으로 구성되어 시대와 국가, 화파를 연결, 세계 회화사를 빠르게 훑으며 그 발전 맥락을 짚어 준다. 각 장마다 명화 한 편을 중심으로 그림의 내용과 풍격, 행방을 비롯해 화가의 생활과 창작 경력을 풀어냈다. 이에 덧붙여 작품 안팎의 세계를 아우르는 중요한 배경 자료를 함께 다루었다. 또한 세계 회화사에서 중요한 인물로 꼽히는 대표 인물 9명, 즉 다 빈치, 라파엘로, 렘브란트, 와토, 앵그르, 밀레, 반 고흐, 고갱, 피카소를 내용 중간중간에 다른 지면으로 분리하여 상세하게 다루었다.