우화의 근원은 민중에게 있다. 우화의 형태를 빌린 인간사회의 처세술, 생활의 지혜는 모두 민중에게서 비롯되었다. 이러한 우화를 수천년에 걸쳐 구전시켜온 민중의 대표라면, 단연 우화의 아버지 이솝이 아닐까?

우화의 목적이 민중에게 도덕과 세상살이의 지혜를 가르치기 위한 것이라고 한다면, 이솝우화에는 그와 더불어 그 시대 서민들의 삶의 가치관이 반영되어 있을 것이다. 우화는 이상적인 덕목이나 고대의 윤리적인 위대한 철학자들이 가르친 완성의 추구와는 별 관련이 없다. 우화에서 권고하는 덕목은, 편안한 삶과 명성과 이득 같은 사회적 덕목이다. 즉 충직함, 감사, 절제, 체념, 근면 등이 그것이다. 때로 우화에서 제시하는 교훈은 도덕적인 조언이 아니라 인간 행동을 바탕으로 한 세속의 지혜와 신중함에 대한 권고일 뿐이다. 또 적을, 심지어는 친구를 이기는 방법, 권력을 가진 자에게 아첨하여 온전하게 살아남는 방법, 다른 사람의 불행과 실수를 이용해 이득을 취하는 방법, 가끔은 노골적으로 부도덕한 행위를 권장하는 경우도 있다. 여우같은 교활함으로 다른 사람의 무지와 어리석음을 교묘히 이용하고, 강한 것에 복종해야 한다는 적자생존의 진리는, 윤리의 도덕 잣대로 볼 때 분명 그릇된 것이다. 하지만 인생이란 무엇인가를 절실하게 말해주고 있다.

그럼에도 이솝우화가 근세를 거쳐 오늘날에 이르기까지 생명을 유지하며 변함없이 민중 속에 살아 있는 이유는, 우화가 인간성 진실의 기본을 다루기 때문일 것이다. 오랜 세월 동안 엮어 내려온 우화집에는 그 시대의 사회상이나, 권력자와 민중 사이를 가늠할 수 있는 이야기들도 있다. 이런 점에서 고대생활사의 진면목을 볼 수 있는 인생자료로서도 도움이 된다 할 수 있겠다.