사회심리학을 전공한 엘리엇 애런슨과 캐럴 태브리스가 같이 쓴 <거짓말의 진화>는 정말 제목 때문에 읽기 시작한 책입니다. 아마도 번역을 하신 박웅희님이 ‘옮긴이의 말’의 서두에서 인용한 “잘못을 변명하면 늘 그 변명 때문에 또 다른 잘못을 범하게 된다. 한 가지 과실을 범한 사람이 또 다른 거짓말을 하게 되는 것은 그 때문이다. 현실은 현실 그대로 받아들이고 처리하는 것이 가장 유익하다.”라는 세익스피어의 말에서 힌트를 얻은 것 같습니다. 물론 거짓말이 발전하는 과정에 대한 기전을 설명하는 부분도 있습니다만, 대부분은 “자기정당화의 심리학”이라는 부제가 내용을 더 잘 표현하고 있다고 생각했습니다. 원제인 ‘Mistakes were made (but not by me)’을 “잘못이 저질러졌지만 내가 한 짓은 아니다.” 정도로 해석한다면 제목보다는 부제에 더 가까운 의미를 담고 있다고 보여집니다.

모두 8장으로 구성된 <거짓말의 진화>는 사람들이 거짓말을 하는 기전에 대하여 잘 정리된 교과서와 같은 구조로 쓰여져있습니다. 처음 3개의 장에서는 사람들이 거짓말을 하게 되는 가장 핵심적인 기전인 자기정당화를 설명하고 있습니다. 자기정당화를 불러일으키는 기전은 ‘인지부조화’라고 합니다. 인지부조화는 심리적으로 상반되는 두 가지 인지요소(사상, 태도, 신념, 견해)를 가지고 있을 때 발생하는 정신적 긴장상태를 말하는데, 그 정도는 사소한 고민수준으로부터 깊은 번민에 이르기까지 다양할 수 있다는 것입니다.

특히 오만하고 편견을 가진 사람은 자기정당화의 노예가 되기 쉽다는 것입니다. 저자는 올리버 웨들 홈스가 “편견에 사로잡힌 사람을 가르치려 함은 눈동자에 빛을 비추려는 것과 같다. 눈동자는 수축된다.”라고 한 말을 인용하고 있습니다. 강한 빛을 받으면 동공이 수축되는 것처럼 자신의 생각이 틀렸음을 지적받은 사람들은 자신의 생각을 바꾸기보다는 오히려 생각을 고수하기 위하여 더 많은 노력을 기울인다는 것입니다.

심지어는 자기정당화를 위하여 기억마저도 바꾸는 경우도 적지않다는 사실이 증명되고 있다고 합니다. 우리는 흔히 기억은 정확한 것이라고 생각할 수 있습니다만, 사실은 많은 기억이 잘못 저장되어 있음을 알고 깜짝놀라게 됩니다. 심지어는 자신에게 유리하도록 기억을 조작하는 경우도 적지 않다고 합니다. 기억을 연구하는 엘리자베스 로프터스에 의하면 어떤 것을 상상하면 할수록 세부내용들을 덧붙여가며 그것을 실제의 기억으로 부풀릴 가능성이 높아지는데 이를 ‘상상팽창’이라고 합니다.

4장부터 6장까지는 각론에 해당될 것 같습니다. 의료계와 법조계 그리고 가정에서 자기정당화가 어떻게 거짓으로 발전하는지 사례를 들어 설명하고 있습니다. 결론부분을 옮겨보면, “반드시 옳아야 한다는 생각을 고집하면 불가피하게 독선에 빠지게 된다. 자신감과 확신이 겸손에 의해, 오류 가능성의 수용에 의해 발효되지 않으면 사람들은 건전한 자기확신과 오만을 가르는 선을 쉽게 넘게 된다. 이 책에서 우리는 그 선을 넘은 사람들을 많이 만났다. 회복된 기억이 진짜인지 아닌지를 판단할 수 있다고 확신하는 정신과의사, 자신은 이해충돌에서 자유롭다고 확신하는 의사와 판사, 피의자가 거짓말을 하는지 판단할 수 있다고 확신하는 경찰관, 진범을 처벌했다고 확신하는 검사, 사건에 대한 자신의 해석이 정확하다고 확신하는 남편이나 아내, 자신이 펴낸 역사가 유일한 것이라고 확신하는 국가.” 등을 예로 들어 이들이 왜 이렇게 생각하게 되는지 그 과정을 설명하고 있습니다.

지난달에 아동성추행의 누명을 썼던 소아과 의사가 과학수사 덕분에 혐의를 벗었다는 신문기사가 있었고(http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2010/10/06/2010100600273.html), 최근에는 친딸이 아버지에게 성폭행을 당했다고 고발하는 바람에 성폭행범으로 몰린 아버지가 무죄를 선고받았다는 뉴스(http://news.khan.co.kr/kh_news/khan_art_view.html?artid=201011220955051&code=940301)도 있었습니다. <거짓말의 진화>에서는 1980~90년대 미국사회에서 유행병처럼 번졌던 아동이나 여성의 성학대에 관한 사건들이 임상심리사들 사이에 유행하였던 기억 회복 요법이 기여한 바가 컸다는 사실을 전하고 있습니다. 심리사에게 치료를 받으러 간 아동이나 여성들에게 최면을 걸고 기억에 묻혀있는 어렸을 적 성추행경험이 가져온 심리적 불안감 때문에 건강상의 문제가 생겼다고 주장하는 것이 유행이었다는 것입니다. 이런 결론은 심리사들이 환자들에게 적용하는 기억회복요법을 통하여 기억을 심는 작업을 진행하는 경우도 적지 않았다는 것입니다. 하지만 이로 인한 사회적 파장과 피해가 엄청났다고 합니다.

저자들은 자신의 프로그램에서 출연자의 거짓에 빠졌던 자신을 더 이상 정당화하지 않고 자신의 실수를 인정한 오프라 윈프리의 용기를 소개하고 있습니다. 자신의 잘못을 지적한 워싱턴 포스트의 컬럼니스트 리처드 코언에게 “때로는 비판이 매우 유익할 수 있습니다. 당신께 깊은 감사를 드립니다. 당신이 옳았고, 나는 틀렸습니다.”라고 말할 수 있었던 그녀는 용기있는 사람입니다.

솔직하게 말씀드리면 이 책을 통해서 2008넌 제2차 광우병파동에서 중요한 역할을 했던 과학자들이 왜 그런 입장을 견지했는지 해답을 얻을 수 있을 것이라 생각했습니다만, 100% 만족스럽지는 못했다는 말씀을 드립니다. 하지만 오프라 윈프리처럼 “당신이 옳았고, 나는 틀렸다.”라고 말할 수 있도록 끊임없이 자신을 성찰하고 다스려야 하겠다는 생각을 다지게 된 것은 분명 큰 수확입니다.