영미권 작가 중 가장 지적이라는 평가를 듣는 이언 피어스는 단순한 이야기로는 만족하지 않는다. 그에게 ‘최고의 역사 추리 소설가’라는 타이틀을 안겨준 대표작인 《핑거포스트, 1663》가 그랬듯이 《초상화 살인》도 작가의 지성적인 면모를 보여 주는 장면이 아주 많다. 실존했던 인물과 사건들 위에 세운 허구의 집, 팩션이기 때문이다.

이 소설의 배경은 19세기 말 유럽이다. 그때 전 세계의 미술가들은 프랑스 파리에서 인상주의를 접하고 고국으로 돌아가 부르주아 세계의 편견과 인습에 저항하겠다는 결의를 다졌다. 그래서 큰 변화의 물결 앞에 선 화가, 비평가, 화상畵商 등 예술 세계에 몸담은 사람들 사이의 갈등을 담은 이 소설이 현실감 있게 다가온다. 또 등장인물들이 처한 상황이나 성격이 그 시대를 대표할 뿐만 아니라 시간과 공간을 뛰어넘는 보편성도 보여 준다. 지식으로 무장하고 다른 사람 앞에서 늘 바른말을 하지만 결정적인 순간에 이기적인 야만성을 들키고 마는 비평가, 세간의 평가에 연연하지 않고 독창적인 예술혼을 불태우는 화가, 열정은 넘치지만 재능이 부족함을 깨닫고 예술가의 길을 포기한 화상畵商, 자기 자식의 잘못을 알면서도 끝까지 비밀에 부치는 어머니 등은 전혀 낯설지 않은 군상이 아닌가.

한편 《초상화 살인》은 독자에게 ‘미루고 싶지 않은’ 숙제를 하나 남긴다. 소설 읽기의 즐거움을 줄 뿐만 아니라 수많은 화가들의 작품 세계에 대한 호기심을 자극하는 이 책에 등장하는 화가들의 작품과 그에 대한 비평을 하나씩 찾아 가며 감상해 보는 것이다.