예전과 달리 지금은 초등학교 때부터 공부를 잘하는 아이가 중· 고등학교 때도 잘하고, 결국 명문 대학에 들어간다. 그 이유는 무엇일까? 지금도 엄마들 가운데는 “중학교 올라가면 실컷 공부할 텐데 초등학교 때 좀 놀게 하지 뭐.” 하고 생각하는 사람들이 있다. 사실 참 좋은 말이지만, 이런 생각은 엄마가 아이였던 시대에나 맞는 이야기다. 왜냐하면 사회 구조가 바뀌었기 때문이다. 예전에는 엄마들이 집에서 살림을 하고 아이를 돌보는 경우가 대부분이었지만, 이제는 엄마들도 직장 생활을 하느라 낮 동안 아이를 돌봐 주지 못하는 경우가 많다. 그러므로 아이들은 실컷 논다기보다, 부모의 아무런 보살핌 없이 방치되기 쉽다.

그리고 아이들의 놀이 문화도 크게 바뀌었다. 예전에는 열심히 논다는 것이, 산과 들을 뛰어다니며 흙장난과 물장난을 하고, 숨바꼭질을 하며 그야말로 하루 종일 몸을 움직이는 것이었다. 자연 속에서, 그리고 사람과 어울려 노는 이러한 놀이는 아이들의 뇌 발달을 도와주고, 건강한 생각을 키우는 데 많은 도움이 되었다. 그래서 초등학교 때 실컷 놀다가 중고등학교 때부터 공부를 시작해도 늦지 않을 수 있었다. 하지만 지금의 아이들은 어떤가? 놀이 장소는 자연이 아닌 컴퓨터와 인터넷 가상공간으로 바뀌었고, 놀이 대상도 사람이 아니라 게임 속의 캐릭터나 인터넷 상의 익명의 누군가로 바뀌었다. 또한 열심히 몸을 움직이며 노는 것이 아니라 컴퓨터 화면에 눈을 고정한 채 손가락으로 마우스만 클릭할 뿐이다. 무엇보다 컴퓨터 게임, 인터넷 게임과 같은 요즘의 놀이는 중독성이 강해, 자기 조절능력이 부족한 아이들을 한없이 빠져들게 만든다.

그 결과, 아이들은 초등학교 때 실컷 놀고 중학교에 올라가 정신 차리고 공부하는 것이 아니라, 초등학교 때 열심히 하던 게임을 중· 고등학교에 올라가 더욱 중독적으로 하게 되고 만다. 그러면서 더 자극적이고 더 짜릿한 게임을 찾게 되고, 결국 공부는 더욱 멀리하게 되고 만다. 그러므로 오늘날 학습에 관한 한 가장 공을 들여 지도하고 관심을 가져야 할 시기는 바로 초등학교 때다. 초등학교 때 학습 지도를 잘 해 놓으면 오히려 중· 고등학교에 올라가 스스로 공부할 수 있는 힘을 가질 수 있기 때문이다. 이 책에서 지은이는 초등학교 공부의 중요성을 역설하면서, 어떻게 하면 스스로 공부하는 아이로 만들 수 있는지, 여러 가지 경험과 사례를 통해 자세하게 설명하고 있다.