《오디세이아》는 ‘오디세우스의 이야기’라는 뜻이다. 하지만 엄밀히 말해 《오디세이아》는 트로이 전쟁이 끝나고 오디세우스가 귀향하는 과정에서 겪은 모험이야기다. 트로이 전쟁에서 트로이를 점령한 그리스 군은 호메로스가 《오디세이아》에서 이야기한 것처럼 패자인 트로이 인에게 결코 “사려깊지도 정의롭지도 않았다”. 그들은 칠흑 같은 밤을 이용하여 나약한 트로이 인에게 할 수 있는 온갖 범죄를 저질렀다. 이에 신들은 귀향하는 그리스 군에게 죄과를 묻는다. 많은 그리스 군의 귀향이 순탄치 못했지만, 특히 바다의 신 포세이돈의 분노를 산 오디세우스는 누구보다도 수많은 고난을 당했다. 그가 자그마치 10년 동안 외눈박이 거인, 식인 종족, 사람을 동물로 변하게 하는 능력을 지닌 마녀, 저승의 혼백들, 노래하는 마녀 자매, 머리가 여섯 개 달린 바다 괴물, 생명력 있는 바다 소용돌이를 만나 죽을 고비를 숱하게 넘겨가며 고생하는 사이, 집에서는 부인 페넬로페와 아들 텔레마코스가 왕위를 노리는 구혼자들에게 시달림을 당하고 있다. 온갖 모험을 다 겪고서야 돌아온 오디세우스는 자신의 기지를 발휘하고 여신의 도움을 받아 구혼자들을 처단한다.

《오디세이아》는 오디세우스가 귀향 중 겪은 모험 이야기인 만큼 우리는 이 책이 오디세우스가 겪은 모험을 시간 순서대로 배열했을 것이라고, 이야기의 출발점이 오디세우스가 귀향 중 처음으로 발을 디딘 케르소네소스일 것이라고 생각한다. 하지만 호메로스는 우리의 예상을 무참히 깨뜨린다. 《오디세이아》는 오디세우스가 고향을 떠난 지 20년이 지나 귀향이 임박한 시점에서 시작한다. 고향 이타케에서는 오디세우스가 없는 사이 오디세우스의 아내 페넬로페에게 구혼을 한답시고 인근 왕국의 젊은 왕자들이 몰려와 행패를 부리고 있다. 이로써 우리는 도입부에서 오디세우스의 가족이 처한 현재의 열악한 상황을 알게 되고 오디세우스가 빨리 집으로 돌아와야 하는 현실을 직시한다. 아울러 그게 언제 그리고 어떻게 이루어질지에 대한 기대에 잔뜩 부풀게 된다. 이런 긴장감은 오디세우스가 귀환하여 모든 방해요인을 제거하고 20년 동안 헤어진 가족들과 결합해야만 비로소 해소된다. 오디세우스가 돌아와 가족에게 인정을 받는 과정 또한 지금 봐도 손색이 없을 정도로 탄탄하다. 그중 백미는 아내 페넬로페와의 대화인데, 페넬로페는 남편 소식에 수없이 속았기 때문에 남편을 눈앞에 두고도 의심을 풀 줄 모른다. 그러다 남편과 둘만이 아는 비밀로 슬쩍 떠보고, 오디세우스가 그 비밀을 이야기하자 그제야 무릎과 심장이 떨릴 정도로 전율한다.