1948년 짐바브웨이 출생. 짐바브웨와 스코틀랜드에서 교육을 받았다. 스코틀랜드에서 법학 교수를 역임했던 그는 아프리카로 돌아가 보츠와나 대학에 로스쿨을 설립하는 데 공헌했으며, 이곳에서 법학을 가르치기도 했다. 또한 미국과 이탈리아 등 세계 여러 나라 대학에서 강의를 했으며, 스코틀랜드로 돌아와 에든버러 대학교 법의학 교수로 재직했다. 현재 그는 창작 활동에만 전념하고 있다.

매컬 스미스는 단편집과 아동문학을 포함해 지금까지 쉰 편 이상의 작품을 출간했는데, 1998년 발표한 『넘버원 여탐정 에이전시』가 세계적인 베스트셀러가 되면서 인기 작가로 떠올랐다. 이 작품은 그해 부커 상 심사위원들로부터 특별 추천을 받았고, 『타임스 문예지』에서 선정한 ‘올해와 밀레니엄을 대표하는 해외도서’에 뽑히기도 했다.
주요 작품으로 『사자와 결혼한 소녀』『이리저리 움직이는 비비원숭이』『천국의 데이트』『넘버원 여탐정 에이전시』 시리즈, 『일요일 철학 클럽』 시리즈, 『천국의 데이트』 등이 있다.