죄수를 교화할 목적으로 설계된 벤담의 원형감옥 파놉티콘은 중앙의 감시 공간을 어둡게 처리하여 죄수로 하여금 스스로 규율에서 벗어날 수 없도록 하였고, 점차 규율을 내면화하여 스스로 감시하게 만든다. 파놉티콘의 이러한 원리에 주목한 푸코는 1960년대부터 부상한 전자 감시나 정보 감시에 대한 우려 속에서, 파놉티콘에 구현된 감시의 원리가 사회 전반으로 스며들면서 규율 사회의 기본 원리인 파놉티시즘으로 탈바꿈하고 있음을 밝혔다. 감옥과 교도소는 물론이요 일상 공간에 만연해 있는 CCTV나 몰래 카메라, 사이버 공간에서의 감시와 역감시 현상이 모두 이를 증명한다. 이 책은 벤담이 설계한 파놉티콘에 구현된 감시의 메카니즘을 비판적으로 검토함으로써, 지금 우리가 살고있는 세상에 만연해 있는 전자 감시와 프라이버시 침해, 감시의 역학 관계를 뒤집는 역감시의 가능성을 모색하고 있다.