재작년 이병헌씨가 주연한 영화 '광해,왕이 된 남자'가 천만 관객을 동원하는 흥행력을 선보였다. 주인공인 광해를 친숙하게 묘사한 작품으로 한때 폭군이미지가 강하게 남아있던 광해군이 이제는 대중들에게 호감을 주는 이미지가 됐다는 걸 실감할 수 있었다. 한때는 계모 인목대비를 궁에 유폐한 패륜적인 왕으로 기억되던 시절도 있었는데, 광해군에 대한 평가가 이렇게 긍정적인 쪽으로 변화된 것 원인은 어디에 있을까?

그 해답은 자주적인 외교노선을 추구한 것이 부각되면서가 아닐까한다. 명나라의 원병요청에 유연있게 대처한 것은 명나라를 재조지은(再造之恩)이라 떠받들면서 소중화주의에 젖어있던 당시 조정 분위기로서 광해군의 노선은 파격적인 행보였다고 평할 수 있다.

임진왜란이 발발했을 때 백성들의 안위와 목숨을 지켜주지 못했던 사대부들의 무책임하고 비겁한 행동을 떠올려 보면, 외국을 위해 목숨을 걸어야 하는 자국 병사의 파병에 대한 문제의식이 이렇게 둔감했던 것은 더 이상 놀라운 일도 아니었다.

명과 후금 그 어느쪽에도 기울지 않은 등거리외교, 실용주의를 채택함으로써 광해군은 조선이 명과 후에 청이 되는 후금의 전쟁에 휘말리지 않도록 심혈을 기울였다고 할 수 있다.

하지만 광해군은 끝내 반정으로 몰락하고 말았다. 외교에서는 치적을 보였지만 내치에서 실패한 것이다.

박시백은 보위에 오를 수 있을지 없을지 불안한 세자 시절을 보낸 광해군이 그 불안감을 끝내 극복하지 못했던 것이라고 평가하고 있다. 과연 세자시절의 불안감이 트라우마로 남아 군주가 된 뒤에도 광해군을 괴롭혔던 것일까?

세자시절 광해군은 가시방석에 앉은 것이나 다름없었다. 임진왜란 당시 광해군이 선전을 하며 백성들의 마음을 얻자, 부왕인 선조는 자신의 후대에 든든한 왕재목이 나온 것을 환영하는 임금이 아니었다.

전쟁때 무기력하고 무능력하고 이기적인 처신으로 권위가 땅바닥에 떨어졌던 선조로서는 여러 차례 양위 소동을 벌였다. 유난히 권력에 집착한 군주였던 선조는 선위소동을 일으키며 군주로서의 자신의 입지를 다시 다지는 돌파구로 만드는 동시에 세자 광해의 마음을 떠보는 술수기도 했다.

선조에게는 정치적 묘수였지만 당하는 광해군으로서는 벼랑끝에 몰린 기분이었을 것이다. 혹여 보위에 욕심낸다는 의심을 사지 않도록 납작 엎드려 지내야했다.

계비 인목대비가 낳은 적자 영창대군 또한 광해군의 지위를 끊임없이 위협하는 존재였다. 영창대군을 향한 선조의 사랑은 신하들이 선조의 복심을 살피면서 영창대군을 보위에 올리려고 시도를 하게 된 것이다.

폐세자가 돼, 어린 이복동생에게 왕자리를 물려줘야 할지 모른다는 불안감은 훗날 광해군이 과도하게 옥사를 일으키고 역모소리만 나오면 과민해져서, 잔인할 정도로 혹독하게 처벌하게 됐다는 것이다.

광해군의 실용적인 외교노선을 보면 중화주의나 성리학적 사고에서 벗어나 통치를 할 수도 있지 않았을까하는 일말의 기대가 아쉬움이 돼버렸다. 광해군대에 전후 새로운 질서를 창출했다면 조선의 역사는 달라졌을텐데.

하지만 그러질 못했다. 새로운 지배세력이 등장하지 못했기에 무능력하고 무책임한 전전의 지배층들이 다시 지배층으로 복귀한 것은 물론이고, 신분제의 폐해를 보완하거나 생산력 증진면에서 중세적 질서에서 벗어나지 못했다. 근대로 넘어갈 사회의 틀을 전혀 다지는데 실패했던 것이다.

출판이나 오현의 종묘배향, 궁중의 복건 등 백성의 생활과는 밀접한 관련이 없어 보이는 방향으로, 전후 더더욱 피폐해진 백성들의 삶을 펴게 할 생각보다는 땅에 떨어진 지배층의 위신과 권위를 세우는데 급급했던 것이다.

그럼에도 대동법 실시는 광해군의 치적으로 꼽을 수 있다. 공납을 쌀로 바치는 대동법은 비록 전국적으로 확대 실시되지는 못하고 경기도에서만 제한적으로 시행됐지만, 훗날 전국적으로 확대되는 기반을 닦았다고 할 수 있다.

대동법 실시로 백성들은 방납의 폐단에서 벗어날 수 있었던 것이다. 그리고 전국적으로 확대된 이후에는 상업발달을 촉진하는 등 조선 경제에 큰 영향을 끼쳤다. 대동법 정책 하나로 백성들의 짐이 덜어진 것을 보면 민생을 개선하는데 관료들의 의지와 능력이 얼마는 큰 비중을 차지하는지 여실히 드러난다.

그런데 이 대동법이 실시도 계속된 궁궐의 중건 공사로 인해 빛이 바래고 한다. 백성들은 전쟁으로 인한 피폐함을 아직 극복하지 못하고 있었는데도 왕은 그런 백성들의 고단함은 안중에도 없었던 것이다. 계속 궁궐의 중건공사에 매진했고, 재정이 확보되지 않은 상황에서 대공사는 결국 백성들에게 그 짐이 전가될 수 밖에 없었고, 결국 민심이 갈수록 광해군에게 멀어진 것은 불을 보듯 뻔한 일이었다.

재위 말기에 이르르면 광해군은 여러 차례의 옥사와 대공사, 그리고 영창대군의 죽음과 인목대비의 서궁유폐까지, 명분에서도 통치에서도 실정하고 있었다.결국 광해군은 폐모한 것이 결정적인 빌미가 돼, 보위에서 축출되고 말았다.

중종반정과 비교하자면 인조반정은 명분면에서나 시기면에서나 적절했는지 고개가 갸웃거려진다.

임진왜란때 분조를 수행한 능력을 보거나 명과 청 사이에 추구한 실용적인 외교정책을 보면 광해군은 군주로서 자질이 빼어난 인물이었다. 하지만 군주로서 통치 방향이나 목적을 제대로 설정하지 못하고, 권력에 대한 위험요소를 지나치게 예민하게 받아들이면서, 실정으로 이어졌다. 특히 인목대비의 유폐는 성리학을 기반으로 한 사회에서 광해군은 정치적으로 결정적인 자충수가 돼버렸다.

연산이나 광해나 옥사가 많았던 군주라는 점에서 사대부들의 반발을 샀다. 인조반정은 백성들의 저항이 아닌 일부 사대부, 당인을 중심으로 단행됐다. 반정의 주역인 서인들은 30년만에 집권하게 됐고, 조선은 두번째 반정으로 정국이 출렁거리며 전후 복구할 시기를 속절없이 흘려버리고 있었다.

반정으로 백성들이 얻은 것은 무엇이었을까? 거의 없었다고 할 수 있다. 사대부내의 집권 세력이 바뀌었을 뿐 여전히 전후의 어려움에 시달려야 했던 것이다. 거기에 청을 거스르지 않게 외교력을 발휘하던 광해군이 축출되자, 명을 추종하는 소중화주의적 노선이 다시 부활했고, 그로써 신흥강국 청과 마찰이 빚어졌다. 그 결과 얼마든지 피해갈 수 있는 전쟁, 그것도 질 것이 뻔한 전쟁을 불러들이고 있었으니, 백성들에게는 끔찍한 재앙의 불씨를 안겨 준 셈이었다.