세계적인 문호 레오 톨스토이와 더불어 러시아 국민들이 국보로 생각하는 19세기말 러시아 최고의 리얼리즘 화가. 그는 우크라이나 하리코프 주 추구예프 시에서 군인의 아들로 태어나서 부나코프라는 성상화가에게서 그림을 배웠다. 1863년에 상트-페테르부르크에 입성하여서 일 년 동안 미술 공부를 한 후 1864년에 황립 예술 아카데미에 입학했다. 입학 후 5년 뒤인 1871년 〈야이로의 딸의 부활〉로 아카데미 콩쿠르에서 금메달을 수상하면서 장학금을 받고 이 돈으로 프랑스와 이탈리아 등을 여행하면서 유럽의 예술을 직접 경험할 수 있었다. 그는 귀국한 후에는 러시아의 역사적 사건을 묘사하는데 관심을 갖고 활동을 했으며, 수많은 동시대인들의 초상화들을 그렸다.

대표작으로는 〈볼가 강의 뱃사람들〉, 〈쿠르스크 지방의 십자가 행렬〉, 〈터키 술탄에게 편지를 쓰는 자포로쥐에 카자크들〉, 〈황녀 소피야〉, 〈이반 뇌제, 자신의 아들을 죽이다〉, 〈무소르그스키의 초상〉, 등이 있다. 러시아 회화의 거장 일리야 레핀의 글은 『일리야 레핀』이란 책에서 살펴볼 수 있다.