2008학년도 수학능력시험 언어영역 문제 가운데 현대소설 분야에 최일남의 '흐르는 북' 지문이 나왔다. 이 작품은 1986년도 이상문학상 수상작이다. 그 시험 문제를 보면서 이제부터 무엇을 더 읽어야 하는가 하는 방향을 잡았다.

한 해에 나온 소설 가운데 가장 우수하다고 하는 작품을 뽑아 상을 주는 제도 중에 내 기억에 확실하게 남아 있는 게 이상문학상과 현대문학상이다. 이번에 현대문학사에서 1990년부터 2007년도까지의 수상작만을 따로 모아 책으로 엮어 내놓았다. 마치 시험 공부하는 학생들을 위해 내놓은 것처럼 보였다.

내게는 이 책이 한 해를 대표하는 소설들을 모아 놓은 소설집으로 보이지 않고 시험을 준비하기 위한 국어 수업 교재로 보인 것이다. 막상 시험에 나오지 않는다고 해도 어쩔 수 없는 일이고, 읽어 두었다가 시험에 나오기라도 한다면 그 얼마나 좋으랴. 이러하든 저러하든 현대소설 문제가 4-5문제는 꼭 나오게 될 것이고, 많이 읽어둔다면 나쁠 것도 없으리라. 아니 더 나은 응용력을 키울 수도 있으리라. 그런 면에서 지금 고등학생들은 이번 봄방학 때 이 두 권의 소설을 다 읽어 두면 참 좋을 텐데.

고등학생이 읽어내기에 쉬운 글은 아니다. 그래도 도전해 볼 만하다. 그 어느 해에 왜 이 작품이 수상작이 되었는지 유추해 보는 맛도 꽤 괜찮을 것이다. 어쩌면 그 시대적 배경과 주인공의 삶을 더듬어 보는 길이 시험 문제를 예상하는 방법이 될지도 모른다. 굳이 시험을 염두에 두지 않고 읽더라도 지난 20년 동안의 우리 사회를 짐작할 수 있을 테니 그것만으로도 도움이 될 것이다.

작가와 소설 제목만을 본다면 지나간 어느 날 분명히 내가 읽었던 작품들인데 막상 읽으니 또 새롭다. 지금 내 기억에 없는 것이다. 이런 망각 증상을 기뻐해야 할지, 슬퍼해야 할지, 다행스럽다 해야 할지, 한탄해야 할지. 우선은 즐겁다. 새로 읽는 즐거움을 주고 있으니.