강릉에서 태어나 동해를 보며 성장했다. 고려대학교 사회학과를 졸업하고 동 대학원에서 석사, 미국 위스콘신대학교에서 박사 학위를 받았다. 고려대학교 사회학과 교수로 재직하며 문과대학장, 대학원장, 교육부 총장을 역임했다. 미국 유타주립대학교 겸임교수, 세계한류학회 회장, 한국사회학회 회장으로 활동했다. 현재 고려대학교 사회학과 명예교수이며, 푸른나무재단 이사장, 삼성호암상 위원을 맡고 있다. 쓴 책으로는 『태평양 항해: 한산도함 오디세이』 『한 사회학자의 어떤 처음』 『사회는 갈등을 만들고 갈등은 사회를 만든다』 『한국사회의 재구조화: 강요된 조정과 갈등적 조율』 『세계화: 자본과 문화의 구조변동』 등이 있다.