이 책을 읽으면서 여느 불치병 환자들의 죽음과 달리 어린 아이의 죽음이 행복하게 그려질 수도 있다는 것을 깨닫게 되었다.

샘은 백혈병을 앓고 있는 열한 살의 어린아이이다. 학교도 가지 못하고, 매일 약을 먹어야 하고, 코피를 쏟아내서 주위 사람들을 놀라게 하면서도 이 아이가 행복할 수 있었던 것은 꿈이 있기 때문이었다. 샘은 하고 싶은 꿈이 많은 아이이다. 그 꿈들은 부자가 된다거나 제 2의 스티브잡스가 되고싶다거나 하는 거창하고 분명한 목표가 있는 것이 아니다. 열한 살의 순수하고 어린아이다움을 느낄 수 있는, 그리고 백혈병을 앓는 어린 환자이기에 가질 수 있는 소박하고 예쁜 꿈들이다. 가령 내려오는 에스컬레이터를 올라가는 일이라던가, 벽장 속에 클럽을 꾸민다거나.

이 책 속에서 샘의 친구 펠릭스는 매우 중요한 존재이다. 무조건 해보자는 주의이다. 샘보다 두 살 위의 형인 펠릭스는 장난기가 많고 뭐든지 도전해보고자 하는 열정도 있다. 샘이 꿈을 이뤄보기를 겁내면, 펠릭스는 옆에서 해보라고 부추긴다. 펠릭스는 샘의 꿈을 이루는것을 도와주며 함께 즐거워한다. 샘은 그런 펠릭스에게 투정을 부리면서도 펠릭스와 함께 소소한 꿈들을 이뤄가는 것을 행복하게 여긴다.

그런 의미에서 펠릭스가 세상을 떠난 것은 샘에게 상당히 충격적이고 아픈 일이었을 것이다. 샘은 펠릭스가 떠난 뒤 많이 쇠약해졌다. 그 자리를 무뚝뚝하고, 아이를 위해서는 일을 열심히 하는 것이 최선이라고 여겼던 아빠가 대신해준다. 예전처럼 샘의 병을, 샘이 곧 떠나야 한다는 사실을 외면하는 대신 샘의 곁에서 최선을 다하고 펠릭스 대신 샘의 꿈을 도와주기 위해 노력한다.

그 결과 샘은 비행선을 타보고 싶었던, 어쩌면 평범한 어린아이로서는 꿈이라고 적어놓기도 힘들었을 놀라운 꿈을 이룬다. 꿈을 꾸기조차 겁내면서 '이런 꿈은 이뤄질 수가 없어'라고 생각하는 어른으로서 많이 부끄러운 장면이다.

작년 가을, 대학교 진로 캠프를 참여했을 때 특강 시간에 자신이 하고싶은 일의 목록을 직접 작성해보는 20분을 가진 적이 있었다. 존 고다드의 꿈의 목록처럼 꿈을 떠올리는 것이 꿈을 이루기 위한 첫걸음이라고 생각하면서. 당시 나는 약 스무 개 정도를 적었고 시간이 더 허용된다면 더 적어보고 싶은 마음도 있었지만 내가 학생들 중 가장 많이 적었다니, 사실 충격적인 일이었다. 어쩌면 대부분의 학생들이 그저 꿈을 적는 것임에도 불구하고, 그것을 행해야 한다는 부담감을 느꼈는지 몰라도 가능한지 아닌지의 여부를 먼저 생각하고 있지 않았나 하는 생각이 들었다. 그것은 용기가 부족한 행동이고, 시도를 하지 않기에 애초에 이루어질 수가 없는 헛된 꿈으로 스러진 꿈이었다.

이 책은 어린이 도서이지만, 어른인 나로서 매우 배울 점이 많은 책이었다. 샘은 꿈 목록을 작성해 거기에 있는 모두를 이루었다. 샘은 책의 끝에서 자신도 이 꿈들을 다 이루게 될 줄은 몰랐다고 말하면서, 너무 행복하다고 한다.

과연 샘이 '어차피 난 곧 죽게 될 테니까 이런건 아무 소용없어'라고 말했다면 남은 일생동안 행복했을까? 그 답은 샘이 나이든 할아버지가 될 때 까지 무병장수했다고 해도 'NO' 일 수 밖에 없다. 남은 일생이 얼마나 되건 삶의 가치를 알고 진정으로 즐길 때 행복할 수 있는 것이다.

때문에 나는 이 책속의 샘이 아주 행복한 죽음을 맞았다고 생각한다. 여지껏 보아온 불치병 환자를 주인공으로 한 이야기의 대부분은 죽음이 두려운 것으로 표현되어 있지만, 샘은 죽음을 두려워하지 않았다. 샘이 행복하게 떠났기에 남겨진 샘의 부모님과 동생 엘라도 샘을 떠올릴 때 행복한 웃음을 지을 수 있지 않을까?

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