『신동』은 위대한 수학자이자 철학자였던 파스칼부터 뛰어난 언어학자 안네마리 심멜까지 자신의 영재성을 입증하면서 신동에서 천재로 성장한 25명의 인물들의 삶을 통해 신동현상의 특수성을 발견하고 있는 책이다.

영재로 태어났다고 해서 모두 천재가 되는 것은 아니다

‘파리의 아르키메데스’라고 불린 파스칼은 열한 살에 진동하는 물체에서 생성되는 반향에 대한 짤막한 논문을 썼고 누구의 도움도 받지 않고 유클리드 기하학의 처음 32가지 정리를 혼자서 습득했으며, 6개월부터 말을 시작한 윌리엄 시디스는 18개월부터 〈뉴욕타임스>를 읽기 시작해 여섯 살 때는 여섯 개 언어를 완벽하게 습득했다. 그렇지만 이런 25명의 신동들이 걸어간 길은 결코 쉽지 않았다.

하인리히 베이홀트 상을 수상하고 『지식의 사기꾼』 등의 대중적인 과학서로 잘 알려진 저자 하인리히 찬클은 25명의 신동으로 일컬어진 인물들의 삶에서 몇 가지 공통점을 밝혀내고자 시도한다. 교양 있고 헌신적인 부모, 훌륭한 교사와 멘토 그리고 높은 기대와 자신의 열정을 추구할 수 있는 기회가 그들에게 있었지만, 스스로의 끈기와 노력이 없다면 이 모든 것이 무효할 될 수도 있었다. 이 책은 주위의 호기심 어린 시선과 남들과 다른 성장기 그리고 때로는 시대적 한계에 부딪쳐야 했던 신동들이 이 모든 것을 극복하고 천재로 성장할 수 있었던 이유를 25명 천재들의 삶을 통해 이야기하고 있다.