중국 성현(聖賢)들의 가르침과 삶의 지혜를 대표적 고전(古典)들을 중심으로 고찰하였다. 학문 목표 및 방법, 인간 및 자연의 생육과 변화의 원리, 인간의 본성, 인생의 목적과 윤리·도덕, 이상적인 사회의 모습, 통치의 이념과 원리 및 지도자의 자질, 정치와 군사 및 군사력의 건설과 운용의 원리 등을 주로 다루었다.

이 책은 이상의 세부 주제와 연관된 내용을 담고 있는 중국의 고전들에서 인생을 가치 있고 지혜롭게 살아가는 데 유익하리라고 생각되는 부분들을 발췌, 번역하고 해설을 덧붙이는 형식으로 구성되었다. 각 고전의 부분들을 발췌, 번역하기에 앞서 각 고전에 대한 이해를 돕기 위하여 도입부에서 핵심주제와 내용에 대하여 전반적이고도 개괄적으로 설명하였다.

각각의 고전들을 다루고 있는 마지막 부분에서는 그 글의 핵심적인 주제와 그 내용을 상기하고 다시 음미하며, 오늘의 현실에 적용할 수 있도록 생각할 문제를 제시하고 있다.