이 책은 '싸우지 않고 이긴다'는 사상이 짙게 깔려 있는 중국 병법의 정수인 36계를 담은 책으로 평생을 싸움터에서 보내며 인간의 심리를 꿰뚫어보고자 했던 병법가들의 경험과 지혜가 정리되어 있다. 36계는 승전계, 적전계, 공전계, 혼전계, 병전계, 패전계 6장으로 구성되어 있으며 각장마다 6계씩을 다루고 있다. 이는 엄밀한 계산에 의해 찾아낸 계책으로 적을 상대하는 것으로 마치 음양이 서로 반대하면서 어우러지는 원리와 같다고 전해진다.