아기 원숭이의 엉뚱한 장난때문에 다른 동물들에게 기피 대상이 되어 버린 코끼리의 이야기로 쪼오 신따(초 신타)가 글을 쓰고 그림을 그렸다. 엉덩이가 얼굴로 보이는 재미있는 발상이 돋보이는 이번 그림책은 눈에 확 들어오는 밝고 선명한 색감이 특히 인상적이다. 코끼리도 회색이 아니라 은색이고, 배경 및 그림에 선명한 노랑과 주황을 많이 사용하여 더욱 환하게 느껴진다.
-"초 신타"라는 이름이 더 친숙한지라(검색에도 그렇게 나오고) "쪼오 신타"라는 이름이 조금 어색하게 느껴진다.- 창비에서는 외래어 표기 규칙이 달라 작가 이름이나 지명 등이 낯설게 느껴질 때가 종종 있다. (작품 검색을 해보니 어떤 책은 조 신타, 혹은 죠 신타 라고 표기되어 있음)

코끼리가 엎드려 낮잠을 즐기고 있는데 장난꾸러기 아기 원숭이가 다가와서 코끼리 엉덩이에 낙서를 한다. 붓을 몇 번 놀렸을 따름인데 절묘하게도 뒤에서 보면 꼬리 덕분에 영락없이 코끼리 얼굴처럼 보이는 게다. 방향을 틀어 옆에서 보니, 오호~~ 좌우대칭으로 얼굴이 앞뒤에 달려 있는 것처럼 보인다. 이런 모양새로 방귀를 뀌어도 양 쪽으로 뀌니 새도 놀래, 뱀들은 놀라서 몸을 동그랗게 말고 달아나, 고릴라는 코끼리 엉덩이에 달린 절대 깜박이지 않는 커다란 눈과 눈싸움을 하고...

하지만 모두들 무서워서 도망가 버리고 혼자 남게 된 코끼리 입장에서는 전혀 웃긴 일이 아니다. 내 곁에 아무도 다가오지 않고 다가가려 하면 멀리 달아나버리고, 왜 그런지 영문도 모른 채 물밀듯이 밀려드는 외롭고 쓸쓸한 마음... 어떤 심정일지 겪어 본 사람은 알게다. '무심코 던진 돌에 개구리가 맞아 죽는다.'라는 속담처럼 사소한 행위나 별 생각없이 한 행동이 누군가에게는 커다란 상처가 되거나 해를 입힐 수 있다. 아기 원숭이는 장난삼아 한 낙서이지만 그로 인해 코끼리는 왕따 신세가 되어 커다란 슬픔에 잠기지 않았는가.

초 신타는 표지 그림만 봐도 누구 그림이다, 할 정도로 자기만의 개성 있는 그림을 선보이는 작가이다. 그림책, 동화책 등 여러 작가의 작품에 그림을 그렸는데 아이들의 그림처럼 서툴거나 단순하지만 대상의 특징을 간략하게 살린 그림으로 작품의 분위기를 유쾌하게 이끌어간다. 이 그림책 또한 동물들이 화들짝 놀라는 모습에 다 큰 아이들도 "진짜~ 웃겨!!" 라는 반응을 보인다. 다시 모여든 동물들을 보며 웃는 얼굴로 기쁨의 눈물을 뚝뚝 흘리는 코끼리를 보니 내 마음도 환해진다. 내가 누군가로 인해 슬퍼하고 있다면 혹은 나로 인해 누군가가 슬퍼하고 있다면, 이제 그로 인해 생긴 오해와 상처를 말끔하게 지우고 다 함께 "다행이다." 할 수 있었으면 좋겠다.

* 내가 본 초 신타의 작품들~

* 그외 단행본으로 출간된 작품들.