“저 말이야, 다에코, 유키코한테 또 혼담이 들어왔대.”

(중략)

“월급쟁이인데 MB화학 공업 회사 사원이래.”

“얼마나 버는데?”

“월급이 170~180엔, 보너스까지 합하면 250엔 정도래.”

첫 시작에서 만나는 전개가 어딘가 익숙하다.

“글세 미혼이라지 뭐예요, 여보! 아무렴요! 재산 많은 총각이요. 연수입이 사오천은 족히 된대요. 우리 딸애들에게 얼마나 잘된 일인지!”

“뭐가 잘된 일이지? 그게 우리 애들과 무슨 상관이 있소?”

맞다, 다름 아닌 제인 오스틴의 <오만과 편견> 첫 페이지를 떠올리게 한다.

거기에 쓰루코, 사치코, 유키코, 다에코, 마키오카 가문의 네 자매는 베넷가의 제인, 엘리자베스, 메리, 캐서린, 리디아의 다섯 자매와도 닮았다.

이 자매들은 그저 닮은 것만이 아니라 각자 다른 장점을 가져 좋은 대조를 이루면서도 공통점이 있어서, 보는 사람들 눈에 너무나도 아름다운 자매라는 느낌을 주었다. 우선 키를 봐도 가장 키가 큰 사람은 사치코, 그 다음이 유키코, 그리고 다에코 순으로 조금씩 작아졌는데, 나란히 길을 걸을 때는 그것이 또 하나의 구경거리가 되었다. 그런데 의상, 소지품, 인품에서 보면 가장 일본적인 사람이 유키코이고 가장 서양적인 사람이 다에코이며 사치코는 딱 그 중간이었다. 얼굴 생김새 등도 가장 둥글고 이목구비도 뚜렷하며 몸집도 그것에 어울리게 단단하고 다부진 살집을 가진 사람이 다에코이고 유키코는 또 반대로 가장 갸름한 얼굴에 가냘프고 나긋나긋한 몸매였다. 그리고 양쪽의 장점을 취해 하나로 한 듯한 사람이 사치코였다. 복장도 다에코는 대체로 양장을 입었고 유키코는 항상 기모노를 입었으나 사치코는 여름에는 주로 양장을, 그 밖에는 기모노를 입었다. 비슷한 점에서 보면, 사치코와 다에코는 아버지를 닮아서 대체로 같은 유형으로 눈에 확 띄는 환한 용모의 소유자였으나 유키코는 달랐다. 그런 유키코도 언뜻 보면 쓸쓸한 얼굴이지만 신기하게도 꽃이나 새, 산수 등의 무늬를 화려하게 염색한 궁녀식 기모노가 잘 어울렸고, 도쿄풍의 수수한 줄무늬 기모노 같은 것은 전혀 어울리지 않았다.

아무래도 큰언니 쓰루코는 이미 결혼을 한데다 따로 살고 있기에 이야기에서 그리 자주 등장하지 않는다.

그런데 첫 장에서 자매의 대화 중에 ‘월급쟁이’, ‘MB화학’, ‘보너스’ 등의 단어가 보여 잠시 멈칫했다. 이거 옛날 이야기라 하지 않았던가? 게다가 표지도 그런 느낌을 더해주었는데 대체 시대적 배경이 언제지?

지금부터 열예닐곱 해 전, 그러니까 다이쇼 시대가 끝나 갈 무렵 쓰루코가 결혼할 때

중일 전쟁 때문에 인력과 화물자동차가 부족하던 때여서, 가는 곳마다 퇴적되어 있는 토사를 치우는 일만은 조속히 진행되지 못했다.

다이쇼 시대를 찾아보니, ‘일본의 역사에서 20세기 초의 시기를 구분해서 가리키는 용어로, 일왕 요시히토의 재위기인 1912년 7월 30일부터 1926년 12월 25일까지의 시기’라 하고, 중일전쟁은 1937년에 발발했으니, 내 생각보다는 훨씬 현대에 가까운 시간이다.

게다가 마음이 편치 않은 시기이기도 하다. 글 중간중간 ‘조선인’에 대한 이야기가 실려있어(물론 어떤 감정을 드러내진 않지만) 더욱 그러했는지도 모르겠다.

80년 남짓한 시간 이전 일본 효고현 아시야, 당연하지만 지금과는 다른 시대상을 만날 수 있는데, 결혼에 대한 생각과 절차(특히 흥신소를 통해 상대방의 집안 조사를 하는 모습), 여자의 사회적 지위 그리고 신분격차 같은 것들이 언급될 때는 조금 놀랍기도 하다. 어쩌면 지금부터 100년 후 누군가가 내 일기장을 보면 ‘어떻게 이런 일이!’라며 놀랄지도 모르겠지만.

맞선이 늦어지는 동안 전부터 부탁해 두었던 조사가 끝나서 흥신소에서 보고서를 보내왔다.

부족한 점을 보자면 한이 없겠지만 여자는 무엇보다 남편한테 사랑받는 것이 가장 행복한 것이니 부디 잘 생각하셔서 가능한 한 빨리 답변을 주었으면 좋겠다.

“어째서 좋은 집안의 아가씨가 그런 일을 해서 돈을 벌어야 하는지, 이제 곧 결혼할 사람이니까 자활할 방법을 강구하지 않아도 되지 않습니까?..(중략)..그러니 직업 여성 같은 일은 하지 못하게 했으면 좋겠습니다.”

“그가 선을 넘지만 않으면 나는 그냥 모른 체하고 있으면 되니까. 봐서 알겠지만 꽤 요긴한 사내인 데다 부지런히 심부름도 해주니까 가능한 한 이용하면 돼. 그 사람도 이용당하는 것을 영광으로 아는 것 같으니까 그렇게 생각하도록 내버려 두면 되거든.”

”오히려 나보다 저급한 사람이 다루기 쉽고 마음을 쓰지 않아도 돼서 좋아.“

이야기는 셋째 유키코의 혼담으로 시작해 전반부는 <유키코 시집보내기>에 집중하다가 후반부는 <다에코의 연애담>으로 마무리 짓는다.

과연 유키코와 다에코는 결혼을 할 수 있을까? 시대적 배경으로는 녹록치 않아보이지만 둘만의 사랑을 찾을 수 있을까? 두 자매 사이에서 흔들리는 사치코는 둘의 결혼에 대한 생각을 고수할까? 어쩌면 이제까지 비중이 크지 않았던 큰 언니 쓰루코가 무언가 중대한 한방(!)을 준비하고 있을까?

이래서 아침 드라마를 계속 보게 되는건가..싶은 마음으로 이어지는 이야기를 만나봐야겠다.