한국사회의 민주주의 이행과정에서 민주화의 한 과제로 추진되어 온, 과거사 정리정책의 성과 및 한계를 분석한 책. 저자는 한국에서 과거사 정리정책이 국가 주도로 진행되면서, “새로운 정부의 출현과 함께 수립ㆍ복원되거나 좌절ㆍ소멸되는 ‘전리품’의 성격”을 띠어왔다고 평가하며, 과거사 청산이 “권력의 차별화된 정통성”을 확보하는 수단으로 전락해 왔음을 비판한다. 그리고 이제 '민주화'라는 관점을 넘어 '사회화'의 관점에서 과거사 정리정책 문제를 극복해 나갈 것을 주장한다.

본문은 총 4부로 이루어져 있으며, 1부에서는 과거사 청산의 목적 및 대상을 풀어내고, 2부에서는 1948년 대한민국 정부 수립 이후 현재까지의 과거사 정리정책ㆍ청산운동을 역사적으로 평가하였다. 또한 3부에서는 과거사 청산이 사회화로 진전하기 위해 나아갈 길에 대해 서술하고 있으며, 끝으로 4부에서는 세계적으로 존재했던 민주주의 이행 과정에서의 과거사 청산운동과 국가 중심의 과거사 정리정책의 유형과 특징을 소개하고 있다.