두 아이가 게임을 한다. 둘의 손에는 각각 마시멜로가 하나씩 쥐어져 있다. 그것을 먹지 않고 참으면 15분 후에 또다른 마시멜로를 더 준다. 하지만 참지 못하고 먹으면 그걸로 끝이다.

첫번째 아이는 결국 못 참고 마시멜로를 먹었다. 두번째 아이는 15분을 참았다. 그리고 마시멜로를 하나 더 받았다. 이때 우리는 두번째 아이를 칭찬한다. 잘 참았다고. 네가 이겼다고.

하지만 정말 그런가? 이 게임에서 승패의 기준은 처음부터 정하지 않았다. 그저 참으면 마시멜로 하나 더, 못 참으면 그만일 뿐. 참았다고 이기고 못 참았다고 진다는 법칙은 누구의 생각인가.

이 책은 이런 불만 혹은 문제제기에서 시작한다. 저자는 오히려 두번째 아이가 잘못한 거라고 말한다. 마시멜로를 하나 더 받는 것과 그것을 위해 괴롭고 외롭게 견딘 15분의 고통은 별개이며 그걸로 보상받을 수도 없는 일이라고 말이다. 확대해서 말하자면, 미래를 위해서 현재를 희생한다는 태도는 인생을 진정 행복하게 사는 게 아니므로.

또한 마시멜로를 두 개 가지는 게 진짜 행복한 것인가라고도 묻는다. 사람들은 자꾸만 많이 가지고 많이 벌기 위해 아우성인데, 그것이 진짜 성공이고 행복이냐는 질문이다. 마시멜로를 두 개나 받고도 정작 그 아이가 마시멜로를 싫어하거나 혹은 먹을 줄 모른다면 그건 바보 같은 일이다.

이 책은 호불호가 확실하게 나뉘는 유형이다. 위의 의견에 동의한다면 맞어, 내 생각도 그래, 라며 거부감 없이 읽을 수 있을 것이다. 하지만 생각이 다른 독자라면 책을 읽을수록 상당한 반발심과 불만이 쌓여가리라. 참고로 본인은 위의 생각에 동의하는 쪽이지만, 그럼에도 불구하고 이 책에 대해 불만이 많은 편이다.

이 책이 [마시멜로 이야기]에 반론을 펼치며 제시하는 논의의 과정이 솔직히 다소 유치하고 치졸하다. 저자는 마시멜로 실험 자체가 부실한 설계였으며 결과 해석도 성급하게 한쪽으로 치우쳐졌다고 지적한다. 하지만 [마시멜로 이야기]에서 그 실험은 영화로 치자면 맥거핀과도 같은 것이다. 심하게 얘기하자면, 그 실험이 실제로 있었는지 없었는지도 중요하지 않다. 다만 그 책의 저자는, 다음주 시험을 잘 보려면 당장 하고 싶은 컴퓨터 게임은 잠시 제쳐두고 공부를 하는 게 너의 인생에 도움이 될 거야, 라는 말을 하고 싶었던 것 뿐이다. 이 이야기를 전하기 위해 맨처음에 꺼낸 마시멜로 실험에 관한 에피소드는 책 속의 엔터테인먼트 정도로 받아들이면 그만이다. 그걸 가지고 정색하고 반기를 펴는 건 좀 우습다.

더구나 이 책은 중반부터 다소 직접적인 주제에서 벗어난다. 명상을 해보라며 몇 가지 방법을 소개하거나 금강경을 들먹이며 마음을 놓으라는 말을 하는데 마시멜로 얘기를 하다 어쩌다가 거기까지 갔나 싶다.

그뿐만 아니라 각각의 글에 중심축이 없다. 주부들이 마트에 우유 사러 갔는데 지나가다 돼지고기 할인한다는 말에 덜컥 사고, 또 과일이 싸다니까 사버리고 하는 식이다. 전체적인 글투 역시 다이어리나 개인 블로그에나 올릴 법할 정도로 가볍고 서툴다. 이는 독자에게 더 큰 불신과 의심을 가져다주는 요소이기에 안타깝다.

모두가 환호하는 획일적인 성공신화의 천박함에 경종을 울리려 쓴 책일 텐데. 논의를 완벽하게 마련하고 책의 전체적인 방향을 짜임새 있게 갖춘 후, 생각과 글을 깔끔하게 정리했더라면 훨씬 좋았으리라는 아쉬움이 남는다.

어쨋거나 이 책의 메시지는 훌륭하다. 행복한 성공이란, 학교 공부를 하는 게 너무 싫지만 좋은 대학을 가기 위해 꾹 참고 하는 것도 아니고 재벌이 되기 위해 별로 하고 싶지 않은 일을 하며 이 악물고 버티는 것도 아니다. 진짜 성공은 내가 원하는 일을 찾아 지금부터 끝까지 즐기면서 기분 좋게 해나가는 것이다.

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