몇년 전 신문기사에서 한 교수의 소망을 읽은 적이 있다.

자신의 일생에 가장 멋진 작품인 열하일기를 출판하는 것이 꿈이라는, 소소한 듯 보이면서도 열망에 가득 찬 글이었다.

대부분의 대한민국 사람들이 모르는 열하일기의 우수함과 박지원의 진면목을 설파하며 그 교수는 어린 아이의 빛나는 눈망울 같은 희망을 이야기 하고 있었다.

그 소망이 참 순수하고 열정적이라 기억에 깊게 남아서, 언젠가는 꼭 열하일기를 읽어보겠다는 다짐을 하게 되었다. 한글로 출판되지 않는다면 한문을 배워서라도, 저 교수를 찾아가서라도, 저 교수가 단연 최고라고 주저없이 손 꼽는 열하일기의 우수함을 느껴보고 싶었다.

그리고 몇년 만에 드디어 열하일기를 마주하게 되었다.

이제는 기억도 나지 않는 교수의 이름인데, 머리말의 열정과 사랑, 행복이 가득한 열하일기 소개를 보고 그 교수 일 것 같다는 생각이 들었다.

행간 구석구석 열하일기에 대한 애정과 자부심이 가득해서 읽는 나 조차 연구의 즐거움, 학문의 보람을 느낄 수 있을 정도였으니까.

그래서인지 책은 아주 잘 만들어져 있었다.

열하일기에 대한 애정을 보듯, 읽기 쉽게 편집되어 있고, 사소한 것 하나까지 실제 사진이나 옛 민화 등의 그림을 덧붙여 알아보기 쉽게 구성되어 있다.

첫 머리부터 등장인물들을 소개하고 그들의 개성을 알려주면서 고전에 익숙하지 않은 독자들이 열하일기의 재미를 쉽게 느낄 수 있도록 유도하고 있는 점도 그렇고, 여정기를 실제 지도로 표시하여 알려주는 점도 그렇다.

출판되어진 열하일기 목록과 충실한 책들에 대한 안내도 교수의 열정과 독자에 대한 친절함 같아서 독서의 시작을 기분 좋게 해주고 있었다.

각 쪽마다 여백이 많아 읽기 쉽고 제목이나 각주등의 배치와 색깔 조합도 눈을 시원하게 해준다.

컬러로 화사하게 표현된 그림들도 책의 분위기를 한 껏 살려고 있었다.

단, 중간 중간에 2쪽 전부를 할애하여 실은 몇몇 그림의 경우 중국이나 한국의 분위기를 잘 살린 것도 있지만, 전체적인 그림들(역사적 그림, 민화, 실물 사진)과 분위기가 너무 동떨어져서 외톨이같은 느낌을 주는 것도 있었다. 그것이 유일한 옥의 티.

사실 처음 표지의 우람하고 듬직한 장비같은 선비를 보고 깜짝 놀랐었다.

설마 저 분이 연암은 아니시겠지...했더니 연암 박지원이시다...

예전에 읽은 위인전에서의 연암은 별로 인상 깊은 분이 아니었다.

드라마에서는 대부분 늘씬한 배우들이 역할을 맡아서 인지 평범할 것 같다는 편견을 가지고 있었는데 알고보니 장비의 체구에 유쾌하고 명석한 두뇌를 가지신 분이었던 것이다!

이건 상당한 충격이었다.

내가 왜곡에 빠져있었구나 싶기도 하고, 그렇게나 역사적인 인물에 대해 잘 알려진 것이 없구나 싶기도 했다.(단지 내가 모르는 것 뿐일 수도 있다.)

본문을 읽으면서 놀랐던 것은 혹독한 여행길 속에서도 이렇게나 자세하게 일기를 쓰셨다는 것에 대한 감탄이었다.

전쟁중에도 일기를 쓰신 이순신 장군님도 계시지만, 이것 또한 놀라움이었다.

주변 풍물에 대한 날카로운 시선과 분석, 여행 일정에 대한 자세한 기록은 물론 잡담들까지 세세하게 기록했다는 것에서 왜 그 교수가 동서고금 최고의 여행기라고 칭했는지 조금이나마 알 것 같은 느낌이었다.

연암은 알다시피 북학파의 대가가 아닌가.

그는 지나며 보는 모든 풍물에 있어서 조선의 풍물과 비교하고 더 나은 것을 위한 연구를 그치지 않는다.

중국의 집에 머물면서도 그 집의 형태와 건축 양식과 과학적 이론을 면밀히 살피며 어떻게 하면 이것의 좋은 점을 조선의 것에 더할 수 있을까를 궁리한다.

지칠 법도 한 그 관찰은 끊기는 법 없이 지속되어 여인의 모습, 사람들의 옷차림, 성격에까지 미치지 아니하는 분야가 없다.

나는 우리의 온돌문화라든지 몇 가지 분야에서 자부심을 가지고 있었는데, 이 여행기를 읽으면서 약간의 혼란을 가지게 되었다.

중국의 벽돌문화와 우리의 흙벽 문화, 중국의 온돌과 우리의 온돌.

정말 연암의 말대로 우리의 것에 그러한 문제들이 있었던 것인지, 그러한 문제들이 현재도 남아 있는 것인지, 개선된 것인지가 궁금해 졌다.

그리고 한편으로는 우리의 것조차 돌아보지 않고 제대로 알지 못하는 사람들이 무엇을 발전시킬 수 있고, 무엇을 가지고 세상에 제대로 설 수 있을까 하는 자괴감도 들었다.

연암은 중국의 것들의 장점을 칭찬하고 배우기를 주저하지 않지만, 그것은 어디까지나 조선의 문물을 기초로 하여 장점을 받아들여 고치는 것이지, 무조건적인 학습이나, 무조건적인 조선의 비판이 아니었다.

조선의 장점에 중국의 장점을 더하고자 하는 실리 위주의 사고로 보여졌다.

상권에서는 아직 열하가 등장하지 않는다.

그러나 충분히 재미있고 생각할 거리가 많은 여행기였다.

특히 요동 벌판에 이르러

"아, 좋은 울음터로구나. 크게 한번 울어볼 만하구나!" 했던 호곡장론 같은 철학적이고 사나이의 호기가 넘치는 이야기는 참으로 감탄스럽다.

바로 그러한 철학적인 사유와 관념이 함께하면서 이 여행기를 일반 여행기와 다른 멋진 작품으로 승화시킬 수 있는 것이 아닌가 싶었다.

읽으면서 엮은이들과 같이 깊이 있는 감탄은 아직 느끼지 못했다.

아무래도 고전에 약한 습성탓이 아닌가 하여, 이러한 책들은 한번 읽고 끝낼 것이 아니라 지속적으로 읽어야 하지 않을까 하는 생각이 들었다.

여행기를 지속적으로 읽고 사색한다는 점에서 또 웃음이 나오는 것이, 참 대단하긴 하구나 싶다.

모처럼 보람있는 책을 찾았구나 싶은 마음에 또 다음권을, 그리고 기회가 된다면 또 다른 열하일기를 읽어보아야 겠다는 생각을 했다.

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