1780년 청나라 건륭황제의 만수절 축하사절로 박명원이 정사에 임명되었다. 이에 연암은 삼종형박명원의 개인수행원 자격으로 따라 나선다. 그 해 5월25일 한양을 출발하여 10월27일 다시 한양에 도착하니 장장 5개월에 걸친 여행이다. 여행은 압록강을 건너면서부터 시작되어 연경까지 2천3백리 길을 여행하면서 보고 겪은 것이다. 여행이 여기서 끝났다면 열하일기 또한 다른 연행록과 차이가 없었으리라고 저자는 말한다. 그러나 황제는 연경에 있지 않았다. 열하에 가 있었던 것이다. 이 열하를 여행한 것이 열하일기를 다른 연행록과 다르게 만들었으니...

이 책은 열하일기를 완역한 것이 아니다. 처음 이 책을 선택하게 된 것은 이 책의 저자가 쓴 [열하일기, 웃음과 역설의 유쾌한 시공간]이란 책을 보고서 였다. 헌데 책을 사서 막상 읽으려고 하니 완역본이 아니란다. 다소 실망스러운 마음이 드는 것은 아니었지만 그래도 읽기 시작한다. 이 책은 연암집 12권과 13권에 실려있는 관내정사, 막북행정록, 태학유관록, 환연도중록 4개 부분을 번역한 것으로 날짜상으로는 7월24일부터 8월20일까지의 기록이고, 지리상으로는 산해관에서 연경까지, 다시 열하에 갔다가 연경으로 되돌아오는 여정이다.

관내정사는 7월24일부터 8월4일까지 11일간 산해관에서 연경까지 640여리 길의 여정을 기록하였다. 도중 옥전현에 도착하여 한 점포를 구경하다가 벽에 걸려있는 글을 보게 된 연암은 주인에게 베껴가도 좋다는 응낙을 얻자 저녁에 다시 그곳으로가 맘놓고 베끼기 시작한다. 주인이 이걸 베껴서 무얼 하려는가를 묻는다. 연암이 말하기를 “내 돌아가서 우리나라 사람들에게 한번 읽혀 모두 허리를 잡고 한바탕 크게 웃게 할 작정 입니다. 아마 이 글을 보면 다들 웃느라고 입안에 든 밥알이 벌처럼 튀어나오고, 튼튼한 갓끈이라도 썩은 새끼줄처럼 툭 끊어질 겁니다.” 이렇게 해서 연암의 대표적 소설로 잘못 알려진 호질이 탄생하게 된다. 수많은 사람들이 연행을 다녀왔지만 그들이 본 것과 연암이 본 것은 차이가 있다. 그들은 사행사의 일행이었고 조선의 예법이 몸에 처절하게 베어있어 해로운 것, 예법에 조금이라도 어긋나면 보질 않으려 했겠지만 연암은 사행사에 크게 얽매이질 않은 몸 이었다. 더구나, 사대부들의 위선에 혀를 내밀고, 청의 선진문물에 매료되어 있던 터라 자유롭게 돌아다니며, 조그마한 것 이라도 구경하기에, 그리고 그것을 적는데 열을 올렸던 것이다. 연경에 도착한 연암은 왕도의 크고 번성함에 놀라고, 중국역대 왕조의 궁궐들에 대해 서도 그의 박학을 유감없이 내보인다.

막북행정록은 8월5일부터 8월9일까지 닷새 동안 연경에서 열하까지의 여정을 기록한 글이다. 산 넘고 물을 건너 연경에 도착했건만 황제는 연경에 없다. 열하에 가 있었던 것이다. 열하는 황제의 행제소로 연경에서 동북쪽으로 420리, 만리장성에서도 200리나 떨어진 곳에 있다. 장성밖의 요충지로 북쪽 오랑캐를 막기 위해 왕이 가서 머무르던 곳으로 피서산장이라고 부리었다. 조선사신이 도착한 것 안 황제는 그들에게 열하로 오라고 명령한다. 연경에서 열하로 떠날 때 제시간에 도착하기 위해서는 모두가 갈수 없어, 마두는 빼고 견마잡이만 데려가기로 한다. 연암도 장복이는 두고 창대만 데려가기로 한다. 이별을 고하며 흐느끼는 장복을 보며 연암은 이별에 대하여 생각한다. 선인들의 이별에 대한 시를 생각하고, 병자호란후 심양에 끌려간 소현세자를 생각하고, 배따라기라는 곡을 생각하다 길을 잘못 들어 수십리를 돌아간다. 그에게 있어 사유는 길을 걷거나, 말을 타거나, 밥을 먹거나 항상 옆에 붙어있는 일상과 같다. 연암은 또 말을타고 강을 건너면서 견마잡이의 위태로움과 말의 어려움에 대해 생각한다. 인간중심의 사고가 오히려 사람과 말 모두를 위태롭게 만들고, 그러고도 말에게만 화풀이하는 구습을 그대로 답습하는 것에 대한 사유도 끝이없다. 하룻밤에 아홉번 강을 건넜다는 일야구도하기도 이 여정에서 쓰여진 것이다. 황제의 독촉과 청나라 대신들의 배려로 이들은 밤낮없이 닷새 동안 달려서 간신히 제시간에 맞추어 도착한다.

태학유관록은 8월9일부터 14일까지 6일 동안 열하에 머물면서 보고 들은 것을 기록한 글이다. 각국 사신들의 모습을 그려놓았고, 황제접견 내용을 기록하였다. 연암은 직접 황제를 접견하지는 않았지만 보고 들은 내용을 자신이 직접 당한 것처럼 자세하게 기록해 놓았다. 황제가 스승으로 모시는 중인 반선을 접견하라는 황제의 명령에 조선의 사신들은 마지못해 따르지만, 예의를 지키지 않고 황제의 노여움을 사지 않았을까 전전긍긍 한다. 반선이 선물로 준 불상을 두고 그 처리방법을 두고 고민에 빠지기도 한다. 조선의 유학자들에게 불교란 오랑캐들이나 믿는 천한 것 그 이상도 그 이하도 아니었던 것이다.

환연도중록은 8월15일부터 20일까지 엿새 동안 열하에서 다시 연경으로 돌아오는 여정을 기록하였다. 열하에 갈 때와는 달리 날씨도 좋고, 시간에 쫓기지도 않는다. 연암은 중국의 선비들을 만나면 필담으로 이야기를 나눈다. 또 연행길을 수 차례씩이나 수행했던 비장들은 들어서 아는 것도 많다. 그들이 모여 이런저런 이야기를 하면서 허생의 이야기가 나온다. 이렇게 해서 허생전이 열하일기에 실리게 된다.

그 밖에도 연암은 여행도중 겪게 되는 일상적인 일에 대해서도 빼놓지 않고 적고 있다. 주막에서 술한잔 마시는 일이며, 길을 가다 만나는 만주족들과의 실랑이며, 청나라측 통역과의 일이며, 때로는 폭소를 자아내게 하고 때로는 사뭇 엄숙하기 까지 하다. 내용만으로도 열하일기가 왜 문체반정의 빌미를 제공하게 되었는지 그 이유를 알것도 같다. 조선시대 연행은 수십 차례에 걸쳐서 이루어졌을 것이다. 연행이 이루어질 때마다 그 기록들은 남아 있을진대, 다른 연행록들은 알려지지 않은데 반하여 열하일기만이 유독 관심을 끌게 되는 이유는, 명문가에 태어나고서도 벼슬길에 나아가는 것을 거부한 연암의 세계관이 반영된 것이기 때문이리란 생각이다. 북벌과 중화사상에 젖어 그들의 문물을 받아들이지 못하는 당시의 사대부들이, 연암에겐 부서진 기와조각이나 똥덩어리만도 못하게 생각 되었으리라.

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