아일랜드는 우리에게 잘 알려져 있지 않은 나라이다. 그런데 알고 보니 우리나라와 너무나 닮았다. 자기 민족이야말로 가장 순수하고 순결하며 뛰어나다는 맹목적 애국심, 자신들의 역사가 이 세상에서 가장 비참하고 비극적이라고 생각하는 경향, 그리고 실제로 강대국 곁에서 겪은 수난의 역사 등 두 나라간에는 역사적으로나 정서적으로 닮은 구석이 많다. 때문에 이 책을 읽는다는 것은 우리와 너무나 닮은 그네들의 역사에 공감하고, 우리 자신을 돌아보는 두 겹의 역사 읽기에 해당한다.

책은 2부로 나뉘어져 있으며 1부에서는 아일랜드의 역사를, 2부에서는 문학을 다루었다. '한 많고 슬픈 민족'인 동시에 '민족에 대한 강한 자부심'을 표출한 아일랜드. 1부에서는 바로 이러한 아일랜드의 민족성과 민족의식이 격렬하게 전개된 1880~1920년간을 중점적으로 고찰한다. 2부에서는 우리나라의 지식인들처럼 변방의 슬픈 나라에서 태어난 유명 작가들, 이를테면 제임스 조이스, 예이츠, 버나드 쇼, 샤무엘 베케트, 오스카 와일드들을 조명한다. 세계 문학사에 지울 수없는 이름으로 남은 사람들이지만, 이면에서 늘 민족적 정체성으로 고민하고 방황했던 사람들, 그리고 그 갈등을 작품으로 승화시켜 낸 사람들의 이야기이다.

역사와 문학이라는 두 장르를 동시에 담아내고 있는 이 책은 언뜻 보면 성격이 다른 두 이야기가 나열된 것처럼 보인다. 하지만 이 책에서 역사와 문학은 별개가 아니다. 역사는 문학을 통해 설명되고 문학은 역사의 문맥안에서 전개되고 있기 때문이다. '세상에서 가장 슬픈 나라' 아일랜드의 역사와 함께 세계 문학사의 위대한 발자취를 따라가다 보면 우리는 어느 덧 우리의 초상을 발견하게 될 것이다.