우선 사서 처음 100페이지쯤 나가니까 아니다란 생각은 들었다. 그래도 설마하면서 끝까지 다 읽었다. 뭐, 재미는 있었다. 무협지도 재미는 있으니까, 또 무협지보다는 수준도 높다.

초보 작가가 의욕을 가지고 글을 쓴 흔적은 곳곳에 보인다. 이 점은 그런대로 평가받을 만하다. 그런데 상을 받는다면? 그것도 1억 원짜리 상을? 여기에 이르면 아니다란 생각이다. 솔직히 이 소설은 역사추리소설이라 할 수도 없다. 그냥 러브스토리쯤 된다고 봐야겠는데, 그것도 너무 안이하다. 기대도 컸던 만큼 실망도 컸다. 결국 사기군, 협박꾼들의 자작극이란 얘긴데, 최소한 제대로 된 담론(그것이 옳든 그르든) 하나는 있어야 하지 않나? 민비와 고종에 대한 역사적 평가 이야기도 식상하다. 그나마 그것도 친일파 후손을 등쳐먹기 위한 쇼였다니, 쩝쩝!!

아마 작가도 처음 구상할 때는 이렇지 않았을 것이다. 의욕이 앞서고 구상대로 되지 않으니 이런 파탄이 나왔으리라 생각한다. 송곳이 여자라는 것으로 대단한 반전이라면 이건 전설의 고향 수준도 안된다.

심사위원이 10명이나 되는데, 도대체 그들은 뭘 봤는지 의심스럽다. 김탁환이야 이런 수준의 작품도 못 쓰는 위인이니 그렇다 치자. 성석제는 뭔가? 복거일은 어떻고? 나름대로 한국 문학을 대표하는 입담꾼들이 이런 작품에 손을 들어주다니, 믿기지 않는다. 작년 11월쯤 수상이 결정된 모양인데, 2월에 출간했으니 그 새 심사위원들이 좀 코치라도 해주지 그랬나 싶다. 심사위원 중에 한 사람도 소설을 제대로 읽지 않은 인상이다. 그게 아니라면 더 우울해진다. 심사비는 다 받았을텐데, 수상작에 대한 기본적인 애정만 있었어도 이런 작품을 그대로 여과없이 내보내진 않았을 것이다. 이 작품이 세계문학과 공통의 주제를 갖고 있다고 했는데, 그게 도대체 무엇이란 말인가. 해도 좀 너무 했다. 독자를 완전히 바보로 아는 모양이다.

많은 이야기를 큰 무리없이 이끈 작가의 역량에는 박수를 보낸다. 한 술 밥에 배부를 수는 없으니 계속 정진하면 차츰 더 좋은 작품을 쓰리라 믿는다. 제목도 <진시황 프로젝트>는 웃긴다. <세 사람의 사기꾼 시말기> 정도면 어울릴 듯하다.

작품 속에 담긴 어색한 장면이나 난삽한 문체, 너무 많은 우연 등등 문제점들은 일일히 얘기하기도 힘들 정도라서 그만 두겠다. 조선일보가 의욕적으로 문학상을 제정한 것까지야 누가 뭐라 하겠는가? 하지만, 상 주기에 급급해서 수준 미달의 작품을 선정한다면 스스로 함정을 파는 꼴이다. 355편의 장편이 출품되었다며 자화자찬을 늘어놓았는데, 나머지 354편의 작품이 어떤 수준이었는지는 보지 않아도 짐작이 간다.