올 봄처럼 벚꽃이 눈에 자주 들어왔던 해가 없는 것 같다. 10년간 몸담았던 직장에 사표를 내고 새로운 직장을 다니면서 고속도로를 이용하여 출퇴근을 하게 된 지 몇 달째, 처음으로 매일 마주하게 된 고속도로의 봄은 하루하루가 달랐다. 길가에 열을 지어 있는 벚꽃과 개나리는 날마다 다른 모습을 보여 주었다. 벚꽃이 활짝 피었던 어느 날, 그야말로 가슴이 벅찰 정도로 아름다움을 느꼈다. 그리고 비가 온 주말, 개나리는 남아 있었지만 벚꽃은 사라졌다. 오래 보지 못한 벚꽃에 아쉬움이 컸지만, 그렇기에 더 오래 마음에 남을 수 있는 것인지도 모르겠다.

[할아버지의 벚꽃산]. 이 책은 얼마 전 [길 잃은 도토리] 가슴 찡한 재회에 감동이...로 처음 만난 일본 작가 마쓰나리 마리코의 두 번째 국내 번역 그림책이다. 길 잃은 도토리의 가슴 찡한 엔딩이 너무나 인상적이었기에, 이 책을 주저 없이 선택하였다. 초등학교 3학년 딸아이에게 매일 잠자리에서 그림책을 읽어주고 있기에, 아이의 반응은 어떨지 궁금하여 먼저 혼자 읽어보았다. [길 잃은 도토리]에서 펼친 면 한가득 도토리나무를 보여주는 장면이 있었는데, 이 책에서도 펼친 면 한가득 벚꽃 천지를 만날 수 있다. 글자 없이 그림으로만 보여주는 그 장면이 아주 인상적이었다. 그야말로 ‘숨을 집어삼킬 만큼’ 말이다.

[할아버지의 벚꽃산] 중에서

책을 몇 장 읽지 않았는데도 아이는 [길 잃은 도토리] 작가의 그림책임을 알아챈다. 그리고 한마디. “일부러 그림을 이렇게 그리는 것 같아” 작가의 그림이 어린아이가 그린 것마냥 어설퍼 보이는데, 실제로는 아주 잘 그리는데 일부러 이렇게 그린다는 것이다. 작가에게 한번 물어볼까? 그리고 아이는 할아버지의 건강이 좋지 않다는 대목에서 불길한 결말을 예측한다. 미리 책을 읽어 결말을 알고 있기에 잠시 당황했지만, 모르는 척 끝까지 책을 읽어 주었다. 역시나, 아이의 예상이 적중한다. 그러나 책을 덮고 난 다음의 분위기는 결코 어둡지 않다. 이 책에서 보여주고 있듯이, 할아버지가 정성껏 심은 벚꽃산은 해마다 봄이면 멋진 장관을 사람들에게 선사하기 때문이다. 할아버지는 벚꽃으로 남은 것이다. 손자는 벚꽃을 볼 때마다 할아버지를 기억할 것이다.

책을 읽고 나서 아이와 대화를 나눴다.

- 엄마가 출퇴근하는 고속도로에 벚꽃이 아주 활짝 피었는데 지금은 다 졌어.

- 엄마, 우리 학교에는 아직도 벚꽃이 있어요!

- 그래? 그럼 사진 찍어올래?

- 응, 내일 집에 와서 카메라 가지고 가서 찍어도 되요?

다음 날, 직장에서 전화 한 통을 받았다. 카메라가 어디 있느냐는 것이다. 아무 생각없이 카메라가 있는 장소를 가르쳐줬는데, 그 때서야 생각이 났다. 전날 밤, 아이와 나눴던 벚꽃 이야기!

집에 와보니 아이가 뛰어 나와 카메라를 내민다. 두 장 밖에 찍지 못했다며 아쉬워한다. 아뿔싸, 전지가 거의 없었구나. 카메라를 확인해보니 아이가 찍어 온 두 장의 사진 중에서 한 장은 흔들렸고 한 장은 제대로 나왔다.

아이가 카메라에 담아 온 학교의 벚나무

아이가 담아온 학교 안 활짝 핀 벚꽃. 그늘이었을까. 학교 안에 있는 벚나무 중에 지금까지 유일하게 꽃이 남아있는 나무라고 한다. 사진을 보는 순간, [할아버지의 벚꽃산]을 읽을 때 못지 않게 가슴이 벅찼다. 올 봄, 유난히 내 눈에 많이 들어왔던 고속도로 길가의 벚꽃, 그리고 아이가 담아온 학교의 벚꽃. 올해의 벚꽃은 오래오래 잊지 못할 것 같다. 엄마가 보고 싶어 하는 벚꽃은 담아 온 내 아이의 마음도.

덧) 그림책의 벚꽃은 분홍색인데 왜 우리나라 벚꽃은 흰색일까? 엄마의 궁금증에 아이의 답변은 이렇다. “원래 벚꽃 색깔은 하얀색인데 그림책에 하얀색으로 그리면 구별이 안되기 때문이 아닐까요?” 아이의 상상력에 엄마가 또 한번 웃는다.