우리나라는 간화선만 너무 강조한 나머지 선의 뿌리가 되는 부처님의 선정이나 달마로부터 비롯되는 초기 중국선의 사상 · 실천법을 등한시 해왔다. 이에 저자는 달마로부터 시작되는 선어록들을 하나하나 연구하여 그 사상을 정확히 이해하고자 이 책을 집필하였다. 그 과제를 해결하는 일환으로 신회어록부터 접근하고 있으며, 하택신회의 『돈오무생반야송』, 『하택대사현종기』, 『오경전』 등을 각각 편집하였다.