『위대한 주제』는 모든 문명의 핵심에 자리하고 있는 기이한 설화와 신비로운 종교 의식, 성난 신들, 환상 추구와 주술적 상징들을 파헤치는 타임라이프 신화와 인류 시리즈 1편으로 「세계의 신화들」을 다루고 있다.

저자는 세계의 신화에는 기묘한 유사성이 나타난다고 말한다. 똑같은 이미지─우주의 모태가 된 알, 세상을 뒤덮은 홍수, 죽은 자들의 나라로 건너가는 다리─가 되풀이되어 나타나는 것이다. 위대한 정신과 의사인 카를 구스타프 융은 세계 신화에 자주 등장하는 상징들─어두운 숲, 갑작스러운 변형, 괴물, 버림받은 아이, 비행이나 추락에 대한 묘사─의 연구를 통해 집단 무의식 이론을 체계화하기도 했다. 거기에 부수되는 ‘원형’의 개념은 개인의 마음과 신화 사이의 ‘잃어버린 고리’였다. 세계 신화의 기초를 이루는 중요한 주제들이 오늘날에도 타당성을 갖는 것은 바로 이 원형 때문이다.

책은 문화에 따라 끝없이 다양하게 되풀이되면서 시대를 초월하여 인류의 본원적 상상력이 갖고 있는 신화의 일관성, 원형을 이야기하고 있다.