한국 현대시사에서 주목할 만한 작품들을 통해서 그 시대의 시적 특징을 살펴보고, 한국 현대시사라는 큰 산맥의 윤곽을 짚어본다. 저자는 한 편의 시를 살피는 데 있어 그 자체를 이해하고 감상하는 데서 그치는 것이 아니라 한 편의 시를 둘러싸고 있는 시인과 그 시대의 상황을 동시에 이해하고 감상할 수 있게 하는 데 중점을 둔다. 이는 해당 시인의 작품 세계에 대한 이해와 함께, 당시에 발표된 다른 작품들에 대해서도 두루 살펴볼 수 있는 기회가 된다.

1권은 현대시의 태동에서부터 일제강점기까지의 시들을 다루고 있다. 저자는 현대시에 유의미한 변화가 있었던 시기를 중심으로 한국 현대시의 전체 흐름을 개괄적으로 살펴보고, 일제강점기의 시들, 친일 행위를 한 시인들과 일제에 저항했던 시인들의 작품을 다양하게 다루며 당시 한국현대시의 특징을 알아본다.