이 책의 저자 바르데츠키는 게슈탈트 심리학 토대 위에서 '마음 상함'이라는 현상을 다루고 있다. 인간을 주변환경과의 접촉을 통해 자신을 성장시키는 과정으로 이해하는 이 이론에 따르면, 마음이 두려움 없이 열려 있어 새로운 외부의 자극에 탄력적으로 대응할 수 있을 때 사람은 가장 건강하다. 자존감이 탄탄히 자리잡고 있는 자아는 그 때 그 때의 환경변화를 자기 나름대로 해석해 의미화하며(저자는 이를 '게슈탈트'로 인지한다고 말한다), 이 과제를 성취하기 위해 에너지를 모아 노력한다. 이 노력이 결실을 맺으면 성취감이 마음에 안정을 주게 되며, 안정감 속에 외부접촉의 체험을 쌓아가면서 인간은 인격적으로 성장하게 된다.

문제는 이런저런 영향으로 인해 이 과정이 완결되지 못하고 도중에 멈춰버린다는 것이다. 누군가에게 거부당할 때, 우리의 영혼은 따귀를 맞은 듯 아프다. 자존감을 다치기 때문이다. 마음에 생채기가 나고, 불안정해지며 무력감과 분노감, 자기불신이 일어난다. 소소하게는 남의 불친절에서부터 크게는 실연이나 시험불합격 같은 퇴짜받음에 이르기까지 상처의 계기가 되는 일들은 부지기수이다. 어떤 일로 인해 정신적으로 상처받는다고 느낄 때의 내면상태, 그것을 '마음 상함'이라고 한다. 저자는 '마음 상함'의 계기가 되는 상황들을 살펴보고 이를 극복하는 방법을 자세히 이야기한다.

게슈탈트 심리학은 프로이드의 정신분석학의 해법과 상당히 비슷한 측면이 있다. 어릴 적 경험했던 아물지 않는 상처(트라우마)가 잊혀져 있다가 어떤 사건을 계기로 마음 상함의 계기를 마련한다는 것이다. 따라서 과거 상처부위를 찾아내 근본적인 치유를 해야 한다는 것이 게슈탈트 심리학의 핵심이다. 상처는 관계속에서 발생한다. 따라서 상처를 치유하는 데에는 이러한 인간관계를 정상화하는데 있고 이 과정에는 상당한 시간이 걸린다. 동일한 관계나 또 다른 관계 속에서 어루만져질 때 상처가 아물고 새살이 돋기 때문이다. 신뢰와 인격적 소통이야말로 상처를 극복하는 출발점으로 제시된다.

마음상함에는 마음 상하게 하는 사람(가해자)와 마음 상함을 당하는 사람(피해자)이 존재한다. 때로는 서로 상대방에게 피해를 주어 가해자인 동시에 피해자인 경우도 존재한다. 문제해결은 역시 홀로서기의 연습이 아닐까 하는 생각이 든다. 자기 삶의 주인은 자기가 되어야 하는 법인데 마음상함은 상대방의 반응에 따라 좌지우지되는 그런 생활태도에서 발생하는 법이다. 문제의 원인이 남에게 있다고 보는 한 본인이 할 수 있는 것은 상처받는 것 외에 별로 없는 법이다. 인간관계란 주고받는 상호적인 것이지만 너무 상대방에게 매인 삶은 살게 되면 곤란할 것 같다. 예컨대 사랑은 상대를 구속하는 것이 아니라 자유롭게 해 주는 것이어야 한다. 사랑하는 사람에게 몰입하여 상대를 잡아두고 내가 원하는 방향으로 만들어 가려고 할수록 상대방의 마음상함은 커질 것이며, 이로 인해 나를 떠나 버릴 가능성도 동시에 커지기 때문이다.