톰 소여, 허클베리 핀의 모험을 가만히 읽노라면 미국 남부와 미시시피강을 배경으로 한 당시 미국의 모습을 들여다볼 수 있게 된다. 또한 이들 캐릭터에도 이야기의 흐름과 마찬가지로 상당히 인상적으로 기억되고 있기에 마크 트웨인의 이 작품들은 여전히 많이 읽혀지고 있다. 그런데, 이러한 가상의 이야기가 실제의 인물들의 이야기로 펼쳐졌다면 어떠할까? 더구나 그 인물들이 넬 하퍼 리와 트루먼 커포티라는 미국의 저명한 작가들이라면 우리는 이들의 이야기를 어떻게 읽을 수 있을까? 이러한 질문에 대한 해답이 바로 <트루와 넬>이라는 작품에 들어있다. 실제로 넬과 트루는 어린 시절 앨라배마 주의 먼로빌이라는 작은 마을에서 함께 시간을 보냈다고 하니 이들의 유년 시절 이야기를 통하여 그들의 삶을 들여다 볼 수 있을 것 같은 기대감을 갖게 한다.

개인적으로 카포티의 <인 콜드 블러드>와 넬의 <앵무새 죽이기>를 읽었던 적이 있어서 <트루와 넬>을 읽으면서 무언가 모를 동질감을 느끼게 된다. 실제 이들이 유년 시절을 함께 한 앨라배마의 먼로빌은 <앵무새 죽이기>의 진 루이스가 살던 공간의 배경이었고, 트루와 넬이 셜록 홈즈의 작품과 마찬가지로 동네의 작은 사건들에 대한 탐정 놀이는 <인 콜드 블러드>의 주요 소재로 등장하고 있다. 즉, 이들의 유년 시절을 담아낸 <트루와 넬>은 이 두 작가에 관심이 있는 사람들에게는 트루와 넬의 작품 세계를 들여다보게 해주는 작품인 것이다.

트루와 넬의 첫 만남은 정말로 사실에 근거하여 작성된 느낌을 준다. 마치 전기 작가가 이 둘의 공통 자서전을 유년 시절에 빗대어 쓰는 것처럼 그들에 대한 사실적 묘사와 설명은 이 작품이 약간의 상상력이 가미되긴 하였지만, 오히려 논픽션에 가깝다는 인상을 제공해준다. 선머슴과 같은 넬의 외모는 실제 그녀의 어린 시절이었고, 변호사이자 주 의원이었던 아버지와 언니들에 대한 묘사도 실제로 동일하게 등장한다. 카포티 역시 그의 부모님이 이혼 직전인 상황에서 이모들에게 맡겨져 먼로빌에서 유년 시절을 보내야 했다는 실제 내용이 넬과의 만남을 통하여 그려지고 있다.

나중에 명망있는 작가로 발돋움을 하게 되는 이 둘의 유년 시절은 개구장이 아이들의 모습과 함께 둘의 미래에 대한 다양한 암시가 등장한다. 또래보다 똑똑했던 트루와 선머슴 같은 넬이었지만, 이 둘은 처음 만난 어색함을 바로 책으로 풀어내고, 또한 마을에서 벌어지는 의문의 사건들에 대한 그들만의 탐정놀이 역시 셜록 홈즈의 소설이라는 작품이라는 공통 분모를 통하여 이루어지게 된다. 대공황 이후 여전한 흑백의 갈등과 함께 각박한 삶 속에서 이 둘은 유년 시절에 이미 작가로서의 꿈을 천천히 갖게 되었음을 <트루와 넬>에서 볼 수 있게 된다.

<트루와 넬>의 작품을 읽어보기 전에 두 작가의 연관성을 전혀 알지 못하였기에 <앵무새 죽이기>에서 스카웃의 이웃집 소년 딜이 바로 트루먼 커포티였고, 커포티의 <다른 목소리, 다른 방>에서 주인공 조엘이 사랑을 느낀 이웃집 소녀 아이다벨이 바로 넬이었다는 사실은 신선한 느낌으로 다가오게 된다. 즉, 둘의 유년 시절은 나중에 트루먼이 재혼한 어머니를 따라 먼로빌을 떠나면서 끝나는 것이 아니라 나중에 다시 해후를 통하여 그 인연이 연결되고, 다시 한번 그들의 작품 속에서 둘의 관계는 여전히 존재하고 있음을 보여주고 있는 것이다. 그러한 관점에서 <트루와 넬>은 마크 트웨인의 톰 소여 또는 허클베리 핀의 모험과 같은 유년의 이야기에 머무르는 것이 아니라 트루와 넬의 평생의 관계에 대한 것들을 담아내고 있음을 보여준다.

"네가 보고 싶을 거야. 스트렉퍼스." 넬이 말했다.

트루먼은 고개를 저었다.

"내가 널 더 보고 싶어 할 거야. 네-일 하-포!"

그 말과 동시에 넬이 지금까지 밀어준 것보다 더 힘차게 비행기를 밀고 뒷자리에 올라탔다. 그리고 있는 힘을 다해 트루먼을 꽉 붙잡았다.

- p. 259 -

트루가 먼로빌을 떠나기 직전 넬과의 이별을 그린 이 마지막 장면은 트루와 넬의 후일의 모습을 떠올려본다면 애틋한 장면이 아닐까 생각된다. <트루와 넬>을 읽은 후 이 둘의 나중의 이야기를 찾아보면 이 작품의 유년 시절이 그들의 작품은 물론이거니와 인생에도 어떠한 영향을 끼쳤는 지를 새삼 깨닫게 된다.

KKK단이 등장하고, 흑인에 대한 차별이 실제로 벌어지고 있던 먼로빌의 상황과 넬의 가족은 그대로 <앵무새 죽이기>에 옮겨진다. <앵무새 죽이기>는 호평을 받으면서 퓰리쳐 상을 수상하게 됨으로써 넬의 유년 시절의 이야기는 분명 그녀의 작품 활동에 큰 영감을 주었음을 보여준다. 먼로빌을 떠났지만, 이후 넬과의 만남을 지속하는 카포티는 넬의 횡보에 대하여 열등감을 갖게 되면서 그 역시 유년 시절의 추억을 <인 콜드 블러드>로 그려내면서 퓰리쳐 상을 수상하지 못하지만, 나름의 성공을 거둔다. 그런데, <트루와 넬>에서 그려진 그들의 애틋한 우정은 이 시점부터 어긋나기 시작한다. <인 콜드 블러드>의 성공에서 카포티는 넬의 역할을 애써 축소시키면서 그녀를 그의 비서 정도로만 표현을 하였기 때문이다. 이후 이 둘은 서로 전혀 다른 길을 걷게 된다. 넬은 은둔의 삶을 지내면서 죽기 전에 후속작인 <파수꾼>을 출간하고, 카포티는 화려한 삶 속에서 약물 중독이라는 비참한 말로를 맞이하게 된다.

<트루와 넬>은 실존했던 두 작가의 유년 시절을 그린 삶에 대한 이야기이다. 그러나, 이 책을 읽고, 그동안 몰랐던 두 작가의 삶과 <트루와 넬>이후의 그 둘의 행보에 대한 관심을 갖게 해주었다는 점에서 어쩌면 작품으로만 만나고 그칠 뻔한 둘의 삶을 실제 그들의 행보를 통하여 들여다볼 수 있게 해준 것 같아서 의미있는 작품이 아닌가 생각된다. 청소년 걸작선이라는 타이틀로 분류된 작품이지만, 넬 하퍼 리와 트루먼 카포티를 조금이라도 아는 사람이라면 누구나 관심을 갖고 읽을 수 있는 책이 아닌가 생각된다.

< 이 책은 출판사 미래인의 서평 이벤트로 제공받은 것입니다. >