『살아남은 여름 1854』는, 1854년 런던 브로드 길에서 콜레라가 발생했고 그해 여름 616명의 목숨을 앗아간 내용을 다뤘다. '뱀장어'라는 별명으로 통하는 '나'의 시선을 통해 이곳에서 발생한 콜레라 사건 경위를 전염병학의 선구자 존 스노 박사 이론을 근거로 추적해 나간다. 존 스노 박사는 빅토리아 여왕이 출산할 때 클로로포름 기체를 이용한 마취를 담당했을 뿐만 아니라 전염병을 일으키는 주범인 주민들의 공동 식수였던 '브로드 길 펌프'로부터 그 원인을 찾아낸다. 전염병의 온상으로 등장한 펌프를 철거해야만 다른 주민들이 더이상 콜레라의 위협으로부터 벗어날 수 있는 해결책이다! 하지만 그러기 위해선 런던 시의회 회의에 그에 타당한 증거(사례)를 제출해야만 한다. 하지만 그 기간은 불과 나흘 뿐. 과연, 존 스노 박사와 그의 조수 뱀장어는 시의회 회의에 증거 자료를 제출할 수 있을까?

거대한 재앙 콜레라의 또다른 이름은 '푸른 죽음'이다. 이유는 수분이 다 빠져나간 듯한 피부 위에 검푸른 입술 때문이다. 브로드 길, 폴랜드 길, 홉킨스 길, 피터 길, 베릭 길까지 시체가 넘쳐 났고 살아남은 사람들은 그곳을 탈출했다. 오염된 공기를 통해서 콜레라 같은 질병이 전염된다는 독기 이론, 독기는 일종의 독성을 지닌 기체를 말한다. 템즈 강을 따라 인구가 밀집되고 위생이 불량한 곳에서는 공기 중에 고약한 냄새를 풍기는 부패 물질의 입자가 함유돼 있을 거라는 추정은 몇 백 년 전부터 등장해 모두가 철석같이 믿어온 이론이지만 이는 잘못된 가설일 뿐이다. 여기서 존 스노 박사의 이론을 증명하기 위해 육하원칙(What-Who-Where-When-Why-How)과 집단 현상을 숫자로 나타낸 통계 테이터를 근거로 콜레라가 발생한 특정 지역의 정보를 이끌어내게 된다.

호적 등기소에서 파악한 사망자 이름, 나이, 주소, 사망 일시 등을 근거로 콜레라 전염이 하나의 근원지에서 시작된 걸 발견하게 된다. 대다수의 사망자 표시는 브로드 길 펌프에 집중돼 있었고, 주변 사람들은 모두 브로드 길 펌프를 식수로 이용하고 있었다. 브로드 길 펌프 밑의 지하수는 맛 좋기로 정평이 나 있으며 근처의 다른 우물물과 비교해 봐도 가장 덜 탁한 것으로도 유명하다. 주변에 거주하지 않으면서 브로드 길 펌프를 마신 사람을 찾아야만 한다. 운 좋게도 정기적으로 이곳 물을 몇 마일이나 떨어진 햄스테드로 배달한 소년의 얘기를 근거로 뱀장어는 햄스테드에서 브로드 길 펌프를 마신 사람의 생사를 확인하러 나선다. 아니나 다를까, 햄스테드의 엘리 부인은 갑작스럽게 사망했다. 또한, 그날 놀러온 조카딸까지 죽음을 피하지 못했다. 두 사람 모두 브로드 길에서 배달된 펌프 물을 마셨다는 공통점을 발견했다. 그러나 엘리 부인의 가족이나 이웃들, 조카의 주변 사람들은 모두 콜레라로부터 안전하다는 것을 확인하게 된다. 이로써 콜레라는 오염된 탁한 공기가 아닌 브로드 길 펌프에서 길어온 물이 원인이라는 것이 증명된 것이다. 존 스노 박사의 이론을 뒷받침할 중차대한 사례이자 미래에 발생할 수 있는 더 많은 희생자를 막기 위한 최선의 사례였다.

어떤 질병의 최초 사례를 '지침 증례'라고 하는데 다른 누군가가 먼저 감염이 됐고 그것 때문에 물도 오염된 것이다. 비록 그 감염 경로는 알아낼 수 없었으나 브로드 길 펌프 아래의 지하수는 5개월의 어린 아기 패니가 콜레라에 최초로 감염이 되었고 그 아이의 기저귀에 있던 콜레라균이 지하수로 침투하면서 브로드 길 펌프 물을 오염시킨 것이라는 지침 증례(어떤 질병의 최초 사례)로 추정했다. 주민들은 철거 1년 만에 브로드 길 펌프의 손잡이를 다시 설치할 것을 청원했는데 지하수가 오염되지 않도록 내부 마감 공사를 마친 상태라 더이상 콜레라는 발생하지 않았다.

우리는 콜레라가 집단 창궐했던 시기, 런던 빈민가의 현장을 뱀장어를 통해 생생하게 보고받는다. '뱀장어'라는 별명을 지닌 '나'는 브로드 길에 자리한 라이온 맥주 공장에서 잔심부름을 하면서 숙식을 해결하고 있다. 부모님을 병으로 떠나보낸 뒤 하숙집에 맡겨놓은 동생 헨리를 위해 한 푼이라도 더 벌기 위해 짬짬이 넝마 줍기를 하는 강따라기도 마다하지 않는다. 또한, 예쁘장한 어린 남동생 헨리를 자기 소유라 믿고 앵벌이 시킬 인간쓰레기 '빌 타일러'를 피해 다니는 중이다. 인정 많은 엄지 잘린 강따라기 '제이크 아저씨', 절친이자 유일한 친구인 '플로리', 뱀장어를 믿어주는 또 하나의 든든한 지원군 라이온 맥주 공장의 공장장 '쿠퍼 감독', 라이온 맥주 공장 소유주 '존 허긴스'와 '에드워드 허긴스' 형제 사장, 사장 형제들의 조카이자 귀요미 '허버트', 호적 등기소의 '파르 박사', 양복점 '그릭스 아저씨', 버니와 벳시 남매, 뛰어난 방향감각을 타고난 강아지 '딜리'까지 역사속 실제 인물도 있지만 가상 인물들 또한 살아있는 캐릭터로 만들어내어 재미를 더했다.