이 책은 오늘날의 인류학을 형성했으며 지속적인 영향을 미치고 있는 인류학자들과 인류학 이론에 대한 이해하기 쉽고 균형잡힌 입문서다. 타일러와 모건의 시대로부터 레비-스트로스와 거츠 그리고 포스트모더니즘에 이르는 인류학의 이론적 발달 과정을 인물 중심으로 간결하게 정리하고 있다. 저자는 세계의 인류학자 21인의 주된 이론적 개념과 현지 조사 경험을 간략히 서술한 후, 그들이 문화와 사회를 분석한 사례들을 원문을 인용해가며 구체적으로 설명했다. 아울러 그들의 인류학 이론이 어떠한 사회적 지적 배경에서 탄생했으며 오늘날의 이론과 어떤 관계에 있는지를 평가하고 있다.