『실용지능』은 실전지식이 어떤 것인지, 그것이 이론지식과는 어떻게 다른지, 그것이 성공에 어떤 식으로 영향을 미치는지를 탐구하고 있는 책이다.

저자는 학교에서 성공을 거두었으나 직장에서는 실패를 겪는 사람, 아니면 학교에서는 실패했으나 직장에서는 성공을 거둔 사람을 무수히 많이 볼 수 있는 현실을 이야기한다. 그는 경험 자체가 중요한 것이 아니라 그 경험에서 무엇을 배우는지가 중요하다는 주장을 설득력 있게 전개한다. 성인의 경우 비록 지적 과제를 수행하는 능력은 공식적인 교육이 끝난 직후 감퇴하기 시작함에도 불구하고 실용적 능력은 오히려 더 커지는 것으로 확인된다는 것이다.

책은 이렇게 지능의 지적 측면과 실용적 측면을 구분해야 한다는 주장을 통해 나이가 들수록 생각하고 문제를 해결하는 능력이 더 커진다는 것을 증명한다. 그리고 이를 토대로 심리학자, 기업의 관리자, 판매사원, 군 지휘관 등을 대상으로 그들에게 필요한 실전지식을 파악하고 있다.