이 책은 성리학자로 양명학과 불교와 도교의 장점을 자신의 학문에 받아들여 융화시키려했던 남명의 구체적인 작품에 대하여 면밀하게 분석하고 있다.

저자는 남명 조식을 이해하기 위해 그 인물과 관련된 여러 인물을 종합하여 살필 때 가장 그 특징이 잘 드러난다고 판단하고 인물관계를 주목하고 있다. 남명 개인 및 그의 사상과 작품들에 관한 입체적인 이해를 위해 그의 시문과 그에 관한 유적과 그와 깊은 관련이 있는 인물을 적의하게 관련시켜 서술하고 있는 것이다. 또한 추정가능한 자료를 대상으로 유적과 함께 그 일생을 추적하여 그의 삶을 더 생생하게 이해할 수 있도록 노력하고 있다.