국내에서 본격적으로 다루어진 적이 없는 제1차 세계대전의 배경, 원인, 전황, 역사적·사회적·군사적 의미를 종합적으로 분석하고 있는 책이다. 제1차 세계대전으로 인해 여성의 정치참여, 공산주의국가의 탄생, 기술발전, 민족주의의 대두 등이 부각되면서 완성된 20세기의 윤곽에 대해서도 말하고 있다.

제1차 세계대전은 잊혀진 전쟁이다. 사람들은 히틀러와 원자폭탄과 스탈린그라드의 제2차 세계대전은 기억하지만, 그로부터 불과 20년 전의 일이었던 빌헬름 2세와 독가스와 베르됭 전투의 제1차 세계대전에 대해서는 많은 관심을 할애하지 않았다. 제1차 세계대전에 관한 저작물과 번역서는 전무하다고 해도 과언이 아니다. 따라서 제1차 세계대전에 대한 이해 없이 제2차 세계대전을 제대로 이해하기는 힘들며 제1차 세계대전을 빼놓고서 현대사를 논하기는 어렵다.

오랜 세월 제1차 세계대전 연구에 헌신해온 세 명의 전문가가 각각 자신의 전문분야인 서부전선, 동부전선, 지중해전선에 대해 상세히 서술한 이 책은 제1차 세계대전의 전황과 다각적인 의미들을 섬세하게 포착하고 있으며 전쟁의 비극을 온몸으로 감당해야 했던 그 시대 보통사람들의 숨결을 생생하게 담아내고 있다.