책의 제목에 있는 '책마을'이라는 표현이 정겹게 다가온다. 온 동네에 책이 널려 있다니 일단 기분이 좋다. 그런데 책마을이라니? 한 동네에 책방 하나가 있어도 장사가 잘 안돼 쩔쩔매는데 온 동네가 책방인 마을이 있다니? 저자가 찾아가 본 곳만 해도 24곳이나 된다니. 어떻게 이런 일이 가능할까? 작은 시골마을의 여러 책방에선 각자 어떤 책들을 판다는 것일까? 모두 책방이라면 누가 그 책들을 사 가는 것일까? 의문이 꼬리에 꼬리를 물고 일어난다.

이 책은 미술평론가인 저자가 유럽 구석구석에 보석처럼 박혀 있는 24곳의 책마을을 직접 찾아다니며 만난 수 많은 책과 사람들에 대한 이야기이다. 유럽이나 우리나 시골 농촌상황이 어렵긴 마찬가지다. 그런데 그 농촌에 문화인 책을 접목해 리노베이션 하고 있는 유럽의 마을들이 신기롭게 다가온다. 당연히 책을 좋아하는 사람이 있어야 하고, 외지 사람들이 찾아올 만한 곳이어야 하고, 지방 정부차원의 적절한 지원이 함께 해야만 굴러갈 수 있겠다는 생각이 든다.

저자는 어렵게 찾아간 책마을에서 130년 전 고흐가 쓴 편지, 140년 된 미술사가 라파엘로의 전기, 200년 전 셸리의 편지 등 세월의 흔적을 고스란히 간직한 책자들을 발견한다. 소장가치가 있는 귀중한 책들을 만나는 것도 소중한 경험이지만, 책과 함께 소박하게 살아가는 사람들을 만나 이야기를 듣는 것도 인생의 또 다른 보석임에 틀림없을 것 같다. 길게 늘어선 헌책방과 주민들이 직접 책을 들고 나와 벌인 수많은 좌판 사이를 거닐며 사진을 찍고 글을 쓰는 여정 그 자체가 나에겐 부러움으로 다가온다.

사실 개별 동네 하나하나에 대한 느낌은 별로 남지 않는다. 불어와 독어로 쓰인 마을 이름부터 서툴러 기억에 잘 남지 않는다. 미술이 전공인 저자가 이야기하는 그림관련 책도 따라가기 어렵다. 하지만 비슷한 시골에서 책을 좋아하고 읽고 팔면서 살아가는 사람들이 모두 마음씨 좋고 인품이 넉넉한 그런 인상으로 다가오고 있기 때문인지도 모르겠다. 책방 이름만 봐도 재치있고 재미있다. '너 뭐 읽니’ ‘밤이 새도록’ ‘붉은 자고새’ ‘디오게네스’ ‘잠꾸러기 코끼리’ ‘달팽이’ ‘사파이어’ .... 가끔씩 저자는 우리가 살아가는 현실을 유럽 책마을 사람들의 그것과 비교하기도 한다. 우리나라는 파주 출판단지는 있지만 이런 의미의 책마을은 하나도 없는 것 같다.

가끔 유럽에 가는 일은 있지만 이런 시골마을에 가 볼 기회는 사실 거의 없다. 책마을의 풍경을 직접 체험해보고 싶은 마음이 크지만, 지금으로선 책을 통해 간접경험하는 수 밖에 없을 것 같다. 언젠가는 유럽의 책마을을 찾아 수많은 장서를 가진 책방에서 사다리를 타고 자신이 원하는 오래된 헌책을 찾아 보는 경험을 해보고 싶다. 우리나라에서도 책 마을을 만드는 것이 가능할 지 모르지만 그렇게 되기 전이라도 개인들이 소장하고 있는 책들이 서로 만나는 5일장 같은 것을 만들어 보면 어떨까 하는 공상도 해본다. 이 책에 소개된 네델란드 책마을에도 비슷한 개념의 자유시장 개설내용이 소개되고 있다. 책이 꽃피는 멋진 동네가 우리나라에도 빨리 생겼으면 좋겠다.

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