<화장실에 관하여>는 얼마 전 판샤오칭의 <맨발의 완선생>을 읽고 난 후, 중국소설에 대해 조금 더 알고 싶어서 읽기 시작한 책으로 일단 제목이 색다르고 재미있어서 선택하게 되었다. 이 책은 예자오옌의 중편소설집으로, 이 책 안에는 <연가>, <화장실에 관하여>, <추월루>, <대추나무 이야기> 이렇게 4편이 수록되어 있다. 전체적으로 4편의 주제가 제각기 달라서 이 중편들이 한 작가에 의해 쓰여진 것인가라고 생각이 들 정도로 예자오옌은 창작의 폭이 넓은 것 같았다.

<연가>는 주인공 츠친팅의 사랑과 결혼생활에 대해 다룬 이야기이다. 츠친팅은 대학시절 친구의 소개를 통해 다른 과 여학생 무란을 만나게 되고, 별로 잘 될 것 같지 않았던 이들이 의외로 서로 가까워지면서 결혼에 이르게 된다. 경제적으로 어렵기는 하지만 서로 고생하면서 사랑하는 아이도 낳고 살다가 츠친팅은 경제적 안정을 위해 번역 일에 나서게 된다. 경제적 안정과 사랑의 정도는 반비례 관계인 것일까? 좋은 집과 아이, 남부럽지 않을 것 같은 이들에게도 서서히 사랑의 균열이 생기기 시작하게 된다.

<화장실에 관하여>는 이 소설집의 제목이기도 하고 제일 엽기적이면서도 재미있게 읽은 이야기이다. 이 속에는 화장실과 관련된 몇 편의 작은 에피소드가 엮여 있다. 눈이 크고, 백자처럼 흰 피부에 연지빛 혈색이 도는 아름다운 그녀, 양하이링은 같은 작업장에 근무하는 모든 남자들의 흠모의 대상이다. 그러나 동료들과 함께 간 상하이에서 화장실을 제때에 찾지 못하는 난처한 불상사로 인해 하루 아침에 이야깃거리의 대상이 되어버린다. 여기에 작가인 주인공 나는 화장실과 관련된 동서고금의 이야기와 함께 문화대혁명 시절, 고급 지식인이었던 부모가 사상개조라는 명목으로 화장실 청소를 해야 했던 이야기, 그 속에서 학교생활을 해야 했던 자신의 어린 시절을 회상하고 있다.

<추월루>는 일본군이 중국 난징을 점령하는 혼란기 때, 스러져가는 명예를 사수하면서 독야청청 하려 하는 칠순의 딩선생과 그 딩씨 일가의 변화와 몰락을 그리고 있는 이야기이다. 딩선생이 그토록 지키고자 했던 가문의 명예와 자존심은 그의 죽음과 함께 스러지고 마는데, 자신의 여덟째 딸인 완과 매국노라 싫어하던 샤오싱과의 결혼이 바로 대표적인 사건이라 할 수 있다. 사회의 변화에 대처하는 세대 간의 차이가 잘 드러나 있는 작품이다.

<대추나무 이야기>는 자신의 남편을 죽인 원수인 산적 바이롄의 여자가 되어야 했던 슈윈의 비련의 이야기를 다룬 작품으로 시대적 비극이 소시민들에게 어떤 영향을 주는가가 글에 잘 녹아 들어 있다.

중국의 현대문학을 깊이 이해하려면 먼저 문화대혁명이나 일본과의 전쟁 등 중국의 현대사에 대해 알아두는 것이 좋을 것으로 생각된다. 내가 읽었던 몇 권 안되는 소설 대부분에서 문화혁명은 거의 빠짐없이 다루고 있으니 말이다. 이와 같은 역사적 큰 사건 이외에도 중국에서는 유독 화장실 이야기가 소재로 자주 다루어지는 듯하다. 대표적으로 위화의 소설 <형제>에서도 주인공 이광두와 그 아버지가 화장실 훔쳐보기 사건에 연루되어 망신을 당한 이야기가 생각나기도 했다. 한 가지 팁이 있다면 비위가 약한 사람은 이 <화장실 이야기>는 피해가는 것이 나을지도 모르겠다. 정 읽고 싶다면, 식사하고 소화가 다 되었다는 확신이 들었을 때 읽기 바란다. 아니면 자신의 비위를 시험해 보기 위한 지표로 삼는 것도 괜찮은 방법일 것이다.