<몽실언니>, <강아지똥>으로 우리에게 잘 알려진 권정생 선생님의 어린 시절을 반영한 자전적 성격의 장편소설이다. 공간적 배경은 2차 세계대전이 한창인 일본 도쿄 근처의 작은 마을 혼마찌, 전쟁과 가난 속에서 조선 사람과 일본사람들이 섞여 산다. 준이, 하나꼬, 분이, 에이꼬, 용이...

여기에 등장하는 아이들은 때로는 어른들처럼 조선사람, 일본사람 편을 갈라놓고 욕하고 싸우기도 하지만 그것은 잠시일 뿐, 곧바로 친구가 되어 서로를 위로하면 산다. 친부모가 죽고, 동생마저 고아원에 둔 채 혼자 부잣집 수양딸로 온 하나꼬는 가장 부유한 생활을 하고 있지만 양부모에게마저 정을 붙이지 못하고 외톨이로 지낸다. 남몰래 독립운동 하는 큰형을 자랑스러워 하면서도 작은형이 징병되어 일장기를 흔들며 떠나는 것을 바라볼 수밖에 없는 준이. 이런 준이를 사이에 놓고 하나꼬와 경쟁하는 에이꼬. 그녀도 전쟁과 가난의 짐을 벗어버리지 못하고 하얀 눈이 소복하게 내리던 날 저 세상으로 간다. 조선 아이 용이와 분이의 모습도 '재일 한국인'이란 이름을 달고 힘들게 살아가고 있는 동포들의 모습들이다.

전쟁의 폐허속에서 어렵게 살아가고 있는 아이들이지만 푸른 들판을 꿈꾸며 《이리와 아기 양들》연극 놀이를 한다. 아이들은 나들이 간 엄마 양을 기다리고 또 기다리며 이리의 배 속에서 구해 주기를 바란다. 누가 이리이고 누가 엄마란 말인가? 아이들은 엄마 양이 올 때까지는 이를 악물고 살아야 한다는 것을 스스로 깨달아 간다.

자신의 의지와는 상관없이 낯선 일본땅에서 일본의 상징인 나막신을 신고 살아가야 하는 불쌍한 어린이들. 한국과 일본의 문제라기보다는 전쟁이 가져다주는 슬픈 역사를 돌아보게 한다. 아이들의 눈을 통해 본 세상의 모습에서 오히려 어른들이 반성해야 할 것들이 보인다. 어린 목숨과 생명에 대한 작가의 안타까움과 사랑이 묻어나는 작품이다.

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