이 책은 조선 시대에 사대부라는 특정한 사회 성원들이 함께 공유하고 계승하였던 시각적 문화 활동에 주목하였다. 건축, 조각, 회화, 공예 등 미술의 영역에서 확인되는 사대부들의 문화적 활동을 검토하여 미술과 사대부 삶이 만나는 양상을 구체적으로 추적하였다. 사대부의 삶과 어우러지는 미술은 사대부 문화의 독특한 성격을 시각적으로 형상화한다. 동시에 그 사회가 외형적으로 드러내는 여러 모습을 하나의 문화적 맥락으로 이어 준다. 이는 철학이나 문학같이 관념의 세계를 다루는 것과는 달리 사대부의 미의식이 구체적으로 표현된 일상생활의 영역에 대해서 관심을 기울이는 것이다. 사대부 문화 속의 미술은 그동안 많이 거론하던 문인화와 사군자라는 제한된 범주에 머무는 것이 아니라 생활 속의 다양한 미술품을 포괄한다. 따라서 이 책에서는 예(禮), 원림(園林), 유람(遊覽), 길상(吉祥), 취미(趣味) 등을 주제로 삼아 사대부의 미술을 새롭게 살펴보고자 한다.