저자인 필립 체스터필드가 네덜란드 대사로서 헤이그에 주재 중 얻은 아들에게 보낸 편지글을 엮은 것으로 사랑하는 아들이 막 인생에 눈을 뜨기 시작할 무렵, 인생을 어떻게 살아가야 하는가 등을 아버지의 시각에서 친절하면서도 분명하게 조언하는 책이다. 인생, 사랑, 사업, 교제, 정치, 경제, 사회, 과학 등 모든 분야에 걸쳐 아버지인 저자는 아들에게 때로는 친구처럼, 때로는 선생처럼, 지도자처럼 가르치고 있다. 그의 편지는 재치와 품위로 포장된 빈틈없는 충고이고, 실리적인 처세술이며 일찍이 이 책은 영국의 상류사회에서 ‘신사를 위한 교과서’로 사용되어 왔다. 저자는 “성공하기 위한 최선의 방법은 무엇보다 사람들과의 오랜 교제를 통해 그들에게서 믿음을 얻는 것이다.”라고 말한다.